Крошечные цветы какао и привередливые мошки: загадка опыления, ограничивающая производство шоколада

Шоколад производят из семян дерева какао (Theobroma cacao L.). Взрослое дерево может давать тысячи крошечных цветков (диаметром 1-2 см) каждый год. Для образования плода (стручка с 30-60 семенами) каждый цветок требует опыления.

Однако успешное опыление какао проблематично: опыляется лишь 10%-20% цветков, остальные отмирают, не получив достаточно пыльцы.

Основными известными опылителями какао во всем мире являются крошечные мошки:

Большинство деревьев какао самонесовместимы — для успешного опыления пыльца должна быть перенесена с цветка одного дерева на цветок другого. Цветки живут недолго и восприимчивы к пыльце всего 1-2 дня.

Практика показывает, что улучшение среды обитания мошек (например, поддержание подходящего грунта в садах) может повысить урожайность. При этом искусственное (ручное) опыление способно более чем вдвое увеличить урожай, что доказывает нереализованный потенциал деревьев.

Ученые задаются вопросами:

  1. Почему мошки плохо справляются? Возможно, они являются пассивными, а не активными опылителями какао, так как могут получать сахар из других растений.
  2. Существуют ли более эффективные насекомые-опылители?

Большинство исследований связи мошек и опыления какао проводились в культивируемых садах. Биология опыления дикого какао почти не изучена. Одно исследование в Боливии показало, что на диких деревьях мошки составляли лишь 2% всех насекомых-посетителей, уступая другим мухам и мелким осам.

Это указывает на возможность существования неизвестных основных опылителей какао в дикой природе. Их изучение может иметь далеко идущие последствия для шоколадной индустрии, от которой сегодня зависят средства к существованию более 50 миллионов человек в мире.