Пауки серной пещеры построили арахнидный мегаполис и, возможно, самую большую паутину в истории

Исследователи, возможно, обнаружили самую большую в мире паутину — массивную подземную структуру площадью более 100 квадратных метров в серной пещере на границе Албании и Греции. Многослойная паутина на стене у входа в пещеру является домом для колонии из примерно 69 000 пауков Tegenaria domestica (домашний паук-воронкопряд) и 42 000 пауков Prinerigone vagans. Это считается первым задокументированным случаем формирования колониальной паутины для обоих видов.

Паучий мегаполис

Исследователи, включая членов Чешского спелеологического общества, изучали серные пещеры в 2022 году для учёта подземной фауны. В одной из пещер они обнаружили огромный паучий мегаполис и сообщили о нём другим учёным, которые совершили несколько выездов на место для изучения необычной колонии.

Команда идентифицировала два вида с помощью ДНК-тестов и изучения их морфологии. Оба обычно ведут одиночный образ жизни, поэтому их совместное существование в колонии стало большим сюрпризом, как подробно описывают исследователи в статье, опубликованной в журнале Subterranean Biology.

Чтобы оценить размер колонии, авторы исследования подсчитали отдельные воронкообразные сети на случайных участках и экстраполировали плотность. Измерив длину и ширину участка стены, покрытого паутиной, они рассчитали площадь в 106 квадратных метров.

Исследователи также хотели понять, как выживают пауки и что движет их колониальным поведением. Серные пещеры — уникальная и суровая среда обитания из-за отсутствия солнечного света и высокого уровня токсичного газа сероводорода (H₂S).

С помощью стабильного изотопного анализа, распространённого инструмента в экологии для картирования пищевых цепей, команда обнаружила, что паукообразные не питаются насекомыми, залетающими в пещеру снаружи. Вместо этого вся пищевая цепь поддерживается сероокисляющими микробами, которые процветают в пещерной системе и потребляются крошечными хирономидами (комарами-звонцами), вылупляющимися из воды. Эти мелкие насекомые легко попадают в паутину, обеспечивая обильный и постоянный источник пищи.

Генетическая изоляция

Ещё одним ключевым открытием стало то, что пауки, живущие в пещере, генетически отличаются от особей того же вида, обитающих прямо снаружи. Это говорит о том, что они становятся изолированными по мере адаптации к уникальной среде пещеры. В итоге команда пришла к выводу, что сочетание этой генетической изоляции и их источника пищи является основной причиной, по которой эти обычно одиночные пауки выработали колониальное поведение.

«Наши выводы раскрывают уникальный случай факультативной колониальности у этого космополитичного паука, вероятно, обусловленной обилием ресурсов в хемоавтотрофной пещере, и дают новое понимание адаптации и трофической интеграции наземных видов в сульфидных подземных местообитаниях», — пишут исследователи.