Слепые пауки-гиганты пещер Налларбора

Под засушливой равниной Налларбор (традиционные земли народа мирнинг) скрыты известняковые карстовые системы, сформированные дождевой водой за тысячелетия.

Экспедиция в подземный мир

В 2021 году в рамках экспедиции Yalata Bush Blitz арахнолог доктор Джесс Марш и спелеолог Эндрю Стемпель первыми в истории обнаружили живого взрослого паука рода Troglodiplura — крупную самку. До этого все виды были известны лишь по фрагментам экзоскелета и нескольким молодым особям.

Исследователи проникли в пещеру через узкий "растворный канал" и, перемещаясь ползком и спускаясь по верёвкам, углубились в систему. "Всё, что я услышал, — это крики людей из глубины пещеры", — говорит Эндрю. Паук был настолько велик, что для его поимки пришлось использовать руки.

Слепые великаны

Пауки Troglodiplura огромны — почти с ладонь, полностью лишены глаз и генетически родственны паукам-землекопам. "Мы очень мало о них знаем для таких крупных и впечатляющих пауков", — говорит Джесс Марш.

Они являются ярким примером трогломорфизма — адаптации к жизни в полной темноте, включающей потерю глаз, удлинение конечностей и уменьшение пигментации. "Они имеют глобальное значение, поскольку являются одними из самых трогломорфных примитивных пауков в мире", — отмечает исследовательница.

Подземные "шоссе" и угрозы

Редкий вид, который считался обитателем лишь одной пещеры, был найден в трёх пещерах, разделённых более чем 25 км. Это указывает на возможное перемещение пауков и обмен генами между пещерами через подземные "шоссе".

Главную угрозу представляют лисы, чьи норы и следы жизнедеятельности были найдены в пещерах. Будучи apex-хищником этих систем тысячи лет, неагрессивные Troglodiplura становятся лёгкой добычей.

Другой риск связан с проектом Western Green Energy Hub — созданием крупнейшего в мире центра возобновляемой энергии (25 млн солнечных панелей и 3000 ветряных турбин на площади 22 690 км²) в течение 15 лет. "По крайней мере две пещеры с видами Troglodiplura находятся в зоне застройки... Потенциал для вымирания высок", — предупреждает Джесс Марш. Разработчикам необходимо учитывать не только конкретные пещеры, но и всю сеть подземного расселения.