Как приматы обрели большой мозг?

Виртуальные реконструкции мозга, созданные на основе древних черепов приматов размером с киви, могут помочь разрешить одну из самых интригующих эволюционных загадок: как у современных приматов развился большой мозг.

Палеонтологи из Университета Флориды нашли подсказки в отлично сохранившихся черепах адапиформ — лемурообразных приматов, которые жили в тропических лесах Вайоминга около 50 миллионов лет назад. Их окаменелые черепа были лучшим доступным свидетельством для понимания нейроанатомии древнейших предков современных приматов. Однако была проблема: полости мозга в хрупких черепах содержали лишь камень и пыль.

Пока студентка Арианна Харрингтон не использовала КТ-технологию для создания первых виртуальных 3-D слепков мозга этих ранних приматов. Восемь виртуально реконструированных и изученных мозгов — самое большое количество в одном исследовании — показывают, что эволюционный скачок, включавший улучшение зрения и более сложные неврологические функции, предшествовал увеличению размера мозга. Детали опубликованы в Journal of Human Evolution.

«Возможно, эти ранние специализации позволили мозгу приматов расшириться позже», — сказала Харрингтон, ведущий автор исследования.

Новое исследование согласуется с более ранними работами по эндокастам Australopithecus afarensis и Victoriapithecus macinnesi, которые показали, что у ранних гоминид и обезьян увеличение размера мозга следовало за его специализацией.

Исследователи создали виртуальные эндокасты для трёх видов адапиформ: Notharctus tenebrosus, Smilodectes gracilis (средний эоцен, Вайоминг) и Adapis parisiensis (поздний эоцен, Европа).

Анализ показал, что, хотя адапиформы, как и современные приматы, меньше полагались на обоняние, относительный размер их мозга не сильно отличался от более древних плезиадапиформ.

«В то время как у людей и других современных приматов действительно очень большой мозг, эта история началась в основании нашей группы», — сказал соавтор Джонатан Блох. — «Как показывает наше исследование, самые ранние приматы на самом деле имели относительно небольшой мозг».

Одно из ключевых отличий — область мозга, ответственная за обоняние (обонятельная луковица), у адапиформ меньше, в то время как зоны, отвечающие за зрение, расширены.

«Вероятно, это указывает, что они начинают больше полагаться на зрение, чем на обоняние», — сказала Харрингтон. — «Учёные предполагают, что зрение могло помогать ранним приматам добывать пищу в сложных лесных системах».