Ископаемые указывают на общего предка двух групп приматов

Палеонтологи, работавшие в Танзании, обнаружили древнейшие известные ископаемые останки двух основных групп приматов: мартышковых (включая павианов и макак) и человекообразных обезьян (включая людей и шимпанзе). Исследование, опубликованное в Nature, раскрывает новую информацию об эволюции приматов.

Команда под руководством Нэнси Стивенс из Университета Огайо обнаружила в бассейне Руква на юго-западе Танзании один зуб и фрагмент челюсти с тремя зубами. Точное геологическое датирование близлежащих пород показало, что ископаемым 25.2 миллиона лет, что на несколько миллионов лет старше любых других известных образцов из этих групп приматов.

Эта дата относит находку к олигоценовой эпохе (примерно 34–23 млн лет назад). До открытий в Рукве было описано всего три рода приматов за весь поздний олигоцен в мировом масштабе, что подчеркивает важность палеонтологических исследований в малоизученных регионах.

Более важно то, что находка заполняет пробел в эволюции приматов длиной около 10 миллионов лет.

Открытие также согласует данные палеонтологической летописи с анализом «молекулярных часов» — мутаций в ДНК, которые позволяют оценить время расхождения видов. Молекулярные часы указывают, что мартышковые и человекообразные обезьяны отделились от общего предка 25–30 миллионов лет назад, что подтверждает надежность этих оценок.

Предыдущие геологические данные, собранные командой, позволяют предположить, что тектоническая активность в Восточно-Африканской рифтовой системе в позднем олигоцене могла способствовать эволюционному расхождению между этими группами.

Анализ зубов

Чтобы определить место находок на эволюционном древе, команда провела высокоразрешающую компьютерную томографию ископаемых зубов для выявления тонких вариаций в размере и форме.

• Одиночный зуб (предположительно, нижний третий моляр) был отнесен к новому виду Nsungwepithecus gunnelli. Он обладает девятью характеристиками, отличающими его от других мартышковых.
• Фрагмент челюсти с тремя зубами отнесен к виду Rukwapithecus fleaglei. Он имеет девять характеристик, отличающих его от других узконосых обезьян (катаррини), класса, включающего обе группы.

Названия видов даны в честь антрополога Джона Флигла и палеонтолога Грегга Ганнелла.

Поскольку многие ископаемые позднего олигоцена представлены зубами, их часто используют для идентификации видов. Хотя описание нового примата по одному зубу иногда может приводить к ошибкам, эксперты отмечают, что авторы дали лучшую возможную интерпретацию на основе имеющегося материала.