Первые животные Земли были разборчивы в выборе места обитания
Новое исследование впервые показало, что даже без органов для передвижения некоторые из древнейших животных Земли могли быть избирательны в выборе места жизни.
Эти существа из эдиакарского периода, возрастом около 550 миллионов лет, — странной формы мягкотелые животные, обитавшие в море. Исследователи долгое время считали их загадочными.
«Это не похоже на изучение динозавров, которые связаны с птицами, наблюдаемыми сегодня», — сказал Филипп К. Боан, аспирант-палеонтолог Калифорнийского университета в Риверсайде. «У этих животных нет современных потомков, поэтому мы до сих пор выясняем базовые вопросы об их жизни: как они размножались и чем питались».
Для этого проекта исследователи сосредоточились на понимании того, в какой части моря обитали эти животные.
Древнее море также сильно отличалось от современных морских сред. В нём доминировал микробный мат на морском дне, состоящий из бактерий и слоёв другого органического материала. Кроме того, хищники были редки.
Учитывая инопланетную природу эдиакарской Земли, исследователи были удивлены, обнаружив животное, которое жило так же, как современные усоногие раки. Новая статья в Paleobiology подробно описывает, как Obamus coronatus (названный в честь бывшего президента США) предпочитал жить на определённых участках морского дна в компании себе подобных.
Животное имело в среднем около 1,3 см в диаметре и было «похоже на французский пончик с лентами сверху», — сказал Боан. Оно не двигалось самостоятельно и, вероятно, всю жизнь проводило, будучи прикреплённым к выбранному месту на морском дне.
«Мы думаем о самых древних животных и, возможно, не ожидаем, что они были так разборчивы. Но Obamus встречается только там, где есть толстый микробный мат, и это довольно сложный способ существования для чего-то столь древнего», — сказала Мэри Дрозер, соавтор исследования.
В 2018 году лаборатория Дрозер назвала род Obamus в честь увлечения Барака Обамы наукой. Его обнаружили на исключительно хорошо сохранившемся местонахождении окаменелостей в австралийской глубинке, в нынешнем национальном парке Нилпена-Эдиакара.
Серия штормов погребала эдиакарское морское дно в Нилпене под слоями осадка, что помогло сохранить в песчанике отпечатки целых сообществ животных, живших вместе. «Таким образом мы можем собрать воедино целые экосистемы», — сказала Дрозер.
Для проекта команда выбрала три вида, найденных в Нилпене в относительно большом количестве, и изучила их географическое распределение.
Два других животных, Tribrachidium и Rugoconites, также были неподвижны и не имеют современных потомков. «Они трёхлучево симметричны, как логотип Mercedes Benz», — сказал Боан.
Распределение этих двух видов было разнообразным. Иногда их находили в сообществе с себе подобными, но не всегда. Однако Obamus демонстрировал явное предпочтение.
«Это действительно первый пример эдиакарского существа, избирательного к среде обитания, первый пример макроскопического животного, делающего это», — сказал Боан. «Но как они попадали туда, куда хотели? На этот вопрос у нас пока нет ответа».
Исследователи предполагают, что Obamus, вероятно, двигала необходимость размножаться.
«Существует ограниченное число репродуктивных стратегий, особенно для таких животных», — сказала Дрозер. «Сегодня стратегий больше, и они сложнее. Но те же, что используются сейчас, применялись и 550 миллионов лет назад».
Вероятно, Obamus распространялся с помощью личинок, которые предпочитали места с толстым микробным матом и близость других Obamus. «Мы не до конца понимаем, как распространялось потомство Obamus, но знаем, что выбор места жительства был очень специфичным», — сказал Боан.
Более глубокое понимание развития жизни на Земле может дать исследователям представление о том, как жизнь могла бы развиться на другой планете. Поэтому лаборатория Дрозер финансируется программой NASA по экзобиологии.
«Это наше окно в то, как формируется сложная экосистема», — сказал Боан. «У нас есть только Земля, и мы должны использовать всю её историю, думая о жизни, даже в далёком космосе».