Раскопки кита Корнуоллиса: нетривиальная задача для понимания эволюции

Окаменелые останки кита, позже названного Корнуоллисом, были обнаружены гражданским подрядчиком на берегу реки Йорк на территории военно-морской базы в Йорктауне (Вирджиния, США). Палеонтолог Роуэн Локвуд из колледжа Вильгельма и Марии, осмотрев находку, определила, что это останки усатого кита.

Сложности раскопок

Раскопки оказались нетривиальной задачей из-за:

  • Местоположения: останки находились всего в 30 см (фут) выше уровня прилива, что угрожало их размытием или уносом.
  • Доступа: крутой и осыпающийся песчаный обрыв исключал вывоз крупных фрагментов по суше, а подойти на лодке мешали соображения безопасности базы.
  • Состояния костей: части скелета были очень хрупкими («мягкими как масло»), некоторые ребра можно было проткнуть пальцем. Для их консервации при извлечении использовались большие количества специального клея PaleoBond.
  • Угрозы погоды: на время раскопок надвигался ураган «Сэнди», позже засыпавший место раскопок песком.

Извлечение и транспортировка

В апреле 2013 года команда палеонтологов, студентов и волонтёров приступила к раскопкам. Кости были извлечены, упакованы в защитные «куртки» из фольги и гипсованной мешковины. Было создано 17 таких блоков весом от ~23 кг (50 фунтов) до ~227 кг (500 фунтов). Для их подъёма на обрыв ВМС США предоставили модифицированный вилочный погрузчик. Последний блок был поднят за 5 часов до начала ливня.

Научная ценность

Куратор палеонтологии Вирджинского музея естественной истории Алтон Дули отметил важность находки:

  1. Размер: Корнуоллис — самый крупный ископаемый кит в коллекции музея. Его длина оценивается минимум в 14 метров (~45 футов), что сравнимо с современным горбатым китом. Он, вероятно, относится к семейству Balaenopteridae.
  2. Редкость: Кит происходит из геологической формации Истовер (Eastover Formation), которая гораздо беднее останками усатых китов, чем более распространённая формация Калверт.
  3. Полнота: Это, возможно, самый полный и крупный кит, когда-либо извлечённый из формации Истовер (возраст 7–9 млн лет).
  4. Эволюционный контекст: Большинство известных китов из Вирджинии возрастом ~14 млн лет принадлежат к ныне вымершим семействам. Корнуоллис же (7 млн лет) относится к семействам, существующим до сих пор. Это указывает на полную смену фауны китов между 14 и 7 млн лет назад, причины которой ещё предстоит выяснить.

Дальнейшая работа

Останки были доставлены в лабораторию музея для препарирования и консервации. Студентка Кэт Тёрк, участвовавшая в раскопках, продолжила работу с костями в рамках летней стажировки, обрабатывая их консервирующей смолой Butvar. Череп и хвост кита найдены не были, что типично для подобных находок. Вид кита определить невозможно — он может принадлежать к одному из четырёх известных, но не названных видов ископаемых китов региона или представлять собой новый, пятый вид.