Растения играют большую роль, чем вымирание мегатравоядных, в изменении структуры экосистем

Новое исследование предполагает, что растения могли оказывать большее влияние на наземные экосистемы, чем мегатравоядные животные, которые раньше населяли эти ландшафты.

Ранее считалось, что позднечетвертичное вымирание (~11 000–15 000 лет назад) сыграло ключевую роль в последующем распространении древесных растений и снижении доступности азота за последние 10 000 лет.

Однако новое исследование в Ecology Letters показывает, что эти изменения в Британии и Ирландии начались одновременно с вымиранием млекопитающих (шерстистого мамонта, гигантского ирландского оленя, северного оленя, дикой лошади).

Также выяснилось, что природные пожары играли в этих процессах более значительную роль, чем считалось. Природное выжигание следует учитывать в проектах ревайлдинга в Великобритании для поддержания открытых, плодородных пастбищ.

Методология исследования

Учёные из Оксфорда, Плимута, Белфаста, Суонси и Музея естественной истории Лондона собрали обширные экологические и климатические данные за период 16 000–4 800 лет назад для пяти участков в Англии, Шотландии и Ирландии. Набор данных включал прокси-показатели:

За это время вымерло две трети видов мегатравоядных региона. Используя данные окаменелостей и статистическое моделирование, авторы оценили относительное влияние растений, травоядных, пожаров и летних температур на структуру и функцию экосистем.

Ключевые выводы

  • Кустарники были одним из самых сильных предикторов изменений: увеличение их биомассы снижало доступность азота в масштабах экосистемы и способствовало росту и распространению деревьев.
  • Природные пожары, а не выпас травоядных, были наиболее значимым фактором, обращающим эти эффекты вспять.
  • Снижение активности пожаров в раннем голоцене позволило кустарникам (а в итоге и деревьям) доминировать в наземных экосистемах.

Значение для управления экосистемами

Результаты бросают вызов экологическому обоснованию трофического ревайлдинга, показывая, что фауна конца последнего ледникового периода не могла сдержать экспансию древесных растений.

Как отмечает соавтор работы доктор Ники Уайтхаус из Университета Плимута: «Для поддержания открытых, плодородных местообитаний недостаточно только крупных пасущихся животных — необходим целый ряд процессов, включая выжигание. В прошлом огонь играл важную роль в поддержании некоторых наших открытых экосистем и лугов, и его следует снова рассматривать как важный инструмент управления, особенно в рамках программ ревайлдинга».