Раскрыты секреты растительного царства, хранившиеся более века

Переезд коллекции Гербария, включающей миллион прессованных и высушенных растений, в новую лабораторию Sainsbury при Кембриджском университете позволил обнаружить сотни уникальных образцов, не виденных с момента их сбора столетия назад.

Среди находок — грибы и водоросли, собранные Чарльзом Дарвином во время путешествия на «Бигле» в Южной Америке в 1832–1833 годах, а также образцы растений, собранные доктором К. Г. Зелигманном в ходе Кембриджской антропологической экспедиции 1898 года на острова Торресова пролива. Эти образцы были отправлены в Кембридж для научной коллекции Гербария, но с тех пор хранились неразобранными.

Главный техник Кристин Бартрам еженедельно делает удивительные открытия, разбирая всю коллекцию после её переезда в лабораторию Sainsbury. Такие образцы вместе с полевыми записями содержат уникальную информацию, которая может пролить новый свет на эволюцию растений. Анализ их ДНК помогает заново открыть утраченные гены растений, которые могут кодировать ценные признаки.

Коллекция также даёт новое представление о том, как местные культуры, например, жители островов Торресова пролива и Папуа — Новой Гвинеи, использовали свои растения в качестве лекарств, на охоте и даже как любовные зелья. Такие традиционные знания, несущие потенциал для будущих продуктов и методов лечения, могли бы быть утрачены навсегда вместе с исчезновением местных языков.

Коллекция Гербария насчитывает 300 лет, но лишь малая её часть оцифрована. Первоначально созданная для изучения таксономии растений, за последние 20 лет гербарии пережили возрождение, так как их образцы были признаны ценным источником генетического материала. Извлечение и анализ их ДНК теперь информирует исследования современных проблем: от влияния изменения климата на распространение инвазивных растений до измерения изменений биоразнообразия с течением времени.

Шесть лет назад Бартрам под руководством профессора Джона Паркера начала грандиозную задачу по цифровому каталогизации миллиона образцов Гербария. Эта программа впервые раскрывает полный масштаб его ботанических сокровищ. Её работа сделает их доступными для мировой аудитории и позволит нынешним и будущим поколениям учёных открывать новые секреты растительного царства. Онлайн-ресурс с высококачественными изображениями растений, собранных Дарвином во время путешествия на «Бигле» (1831–1836), доступен по адресу: www.darwinsbeagleplants.org.

Среди других уникальных находок Бартрам — Thelypteris gardneri (Holttum) Panigrahi, папоротник, некогда эндемичный для Шри-Ланки, но ныне вымерший, и единственный известный образец бразильского гриба Allantula diffusa. «В коллекции, вероятно, есть тысячи растений, о которых мы даже не подозреваем. Оцифровка значительно облегчит специалистам по всему миру их идентификацию», — сказала Бартрам.

Лаборатория Sainsbury, строительство которой было профинансировано за счёт пожертвования в 82 млн фунтов стерлингов от Фонда Gatsby Charitable Foundation, открылась в 2011 году. Новое расположение Гербария в лаборатории создаёт уникальную рабочую среду, где прошлое будет формировать будущее.

По оценкам экспертов, из 70 000 цветковых растений, которые, как считается, ещё не описаны, до половины были собраны десятилетия назад и хранятся некаталогизированными в гербариях. «Крайне важно раскрыть эту информацию как можно быстрее, — говорит Бартрам, — поскольку исторические коллекции такого рода имеют потенциал быть столь же важными, как и новые ботанические исследования в полевых условиях».