Изучение костей гигантских вымерших «громовых птиц» под микроскопом раскрывает особенности их роста
Самой крупной современной нелетающей птицей является страус (рост 2.5 м, вес до 240 кг). Однако миллионы лет назад его затмевали другие виды, такие как Dromornis stirtoni («громовая птица») из позднего миоцена Австралии (8 млн лет назад) и Vorombe titan с Мадагаскара (вымер в XVII веке). Оба вида достигали около 3 метров в высоту и более чем вдвое превосходили страуса по массе.
О биологии этих птиц известно мало. Исследование микроскопической структуры (гистологии) костей Dromornis stirtoni позволило впервые установить половой диморфизм: средняя масса самок составляла ~441 кг, самцов — ~528 кг.
Анализ роста показал:
- Молодые особи росли быстро, но рост прерывался периодами остановки.
- Крупнейшим особям требовалось не менее 15 годичных циклов для достижения взрослых размеров.
- Вероятно, как у современных кенгуру, остановки роста были связаны с жаркими, засушливыми месяцами, когда энергия тратилась на терморегуляцию, а не на рост.
Сравнение с другими видами:
- Более поздний представитель той же линии, Genyornis newtoni (рост ~2.5 м, вес ~240 кг, вымер ~40 000 лет назад), рос гораздо быстрее — взрослых размеров он достигал в среднем за 1–2 года (максимум до 4 лет). Это могло быть адаптацией к аридизации (усыханию) Австралии в плейстоцене.
- Однако даже такой рост не спас Genyornis от конкуренции с людьми, появившимися в Австралии ~55 000 лет назад. Птица откладывала меньше яиц, чем страусы эму, а её молодняк рос медленнее. Существуют свидетельства, что яйца Genyornis собирали и употребляли в пищу аборигены, что в итоге привело вид к вымиранию.
- Эму, сосуществовавшие с Genyornis, в 6 раз мельче, но имеют непрерывный быстрый рост и более высокую репродуктивность, что позволило им быстро восстанавливать численность и выжить.
Вывод: Медленный рост сделал Dromornis stirtoni уязвимым к климатическим изменениям, а для Genyornis newtoni он стал одним из факторов, усугубивших давление со стороны человека. Это важный урок в условиях современного изменения климата: медленнорастущие животные наиболее уязвимы к вымиранию.