Комментарий: Может ли снежный баран Сьерра-Невады избежать вымирания? Возможно, для этого придется обуздать другое дикое животное

Высокогорья южной и центральной Сьерра-Невады — дом для уникального и находящегося под угрозой исчезновения животного: снежного барана Сьерра-Невады. Джон Мьюир называл их «самыми храбрыми из всех альпинистов Сьерры». Они пережили как древние, так и современные климатические крайности, занесенные человеком болезни и другие угрозы на протяжении веков. Но сегодня наибольшая опасность для них может исходить от другого аборигенного вида.

Снежные бараны Сьерра-Невады — подвид, родственный пустынным и скалистогорским баранам, — пережили шесть ледниковых периодов. Однако эти суровые символы дикой природы едва избежали вымирания от болезней после того, как с 1860 года их горы каждое лето наводнялись домашними овцами. Их исконный ареал длиной 180 миль сократился до трех сохранившихся популяций в южной долине Оуэнс.

К счастью, пневмония от домашних овец не наблюдалась у снежных баранов в течение последних 50 лет. Популяции, уничтоженные этой болезнью, десятилетиями восстанавливались на западе США. Усилия в значительной степени зависели от отлова диких баранов из сохранившихся популяций и выпуска их в пустующие исторические места обитания — метод, известный как транслокация.

К 1985 году численность снежных баранов выросла с 250 до 300 особей. К 2016 году их число приблизилось к 700, и история казалась успешной. Однако она оказалась значительно сложнее.

Современными угрозами являются не только болезни домашних овец. Другой угрозой стали лавины и голод во время экстремальных зим, особенно для популяций, которые не могут спуститься на более низкие высоты с меньшим снегом и большей растительностью.

Хотя много баранов погибло во время необычно снежных зим 2016–2017 и 2018–2019 годов, их численность росла в более мягкие промежуточные зимы. Казалось, эти невероятно выносливые животные могут пережить все что угодно.

Прошлая зима разрушила эту картину вместе с рекордами снегопада. Мы потеряли значительно больше баранов, чем в предыдущие экстремальные зимы, а пять из 14 популяций стали локально вымершими (без выживших самок). Это, по сути, отбросило программу восстановления к уровню 2010 года.

Несмотря на эту катастрофу, экстремальные зимы — не главный убийца снежных баранов. Это «отличие» принадлежит другому дикому животному: пуме.

В то время как суровые зимы случаются в среднем примерно раз в шесть лет, хищничество пум происходит каждый год. Во время снежной зимы 2016–2017 одна крупная популяция потеряла около половины особей, в основном из-за пум. Это хищничество в основном происходит на низкогорных зимних пастбищах, где бараны могут питаться питательным ранним кормом, но где они также пересекаются с зимними скоплениями чернохвостых оленей, которые привлекают пум.

Было показано, что пумы также значительно сокращают популяции снежных баранов и за пределами Сьерра-Невады — от Нью-Мексико и Техаса до южной провинции Альберта в Канаде. Общее для этих различных экосистем — отсутствие волков.

Волки не являются хорошими охотниками на снежных баранов, но они конкурируют с пумами за добычу и воруют и поедают их убийства. Популяции пум существенно сокращаются в присутствии волков, что очень выгодно снежным баранам.

В первые годы исследований не было заметного хищничества пум по простой причине: пумы еще не восстановились после многолетней кампании по их уничтожению в штате, с выплатой вознаграждений за них, начиная с 1906 года.

Недавний анализ показал устойчивое сокращение численности пум под relentless persecution примерно до 1000 особей в 1963 году, когда выплаты вознаграждений прекратились. Недавняя оценка численности пум в штате составляет от 3200 до 4500, вероятно, больше, чем когда присутствовали волки.

В 1980-х годах, когда хищничество пум быстро усиливалось, снежные бараны начали избегать низкогорных зимних пастбищ, полных питательного корма. Это поведенческое изменение в конечном итоге было связано со значительным сокращением популяций, особенно в экстремальные зимы.

К середине 1990-х годов популяция едва превышала 100 особей, что составляло около трети от численности десятилетней давности, а усилия по заселению пустующих мест обитания вошли в четвертьвековой перерыв. Пумам почти удалось сорвать наши усилия по восстановлению снежных баранов.

После того как инициатива избирателей 1990 года сделала пум особо охраняемыми млекопитающими в Калифорнии (несмотря на их значительное восстановление), лишив должностных лиц по охране дикой природы полномочий убивать их для защиты снежных баранов, мы с коллегами работали над получением федерального статуса исчезающего вида для баранов, чтобы он имел приоритет над законодательством штата.

Результирующий план восстановления подчеркивал необходимость защищать их от чрезмерных потерь из-за пум, обеспечивая при этом жизнеспособность популяции пум. План был одобрен рядом заинтересованных сторон, включая Фонд пум, все из которых приняли, что для спасения баранов некоторых пум придется убивать.

Благодаря сокращению местной популяции оленей и, как следствие, популяции пум, а также федеральной защите и целенаправленному удалению хищников, популяции снежных баранов быстро росли в начале этого века. К 2013 году у нас наконец было четыре крупные популяции, которые можно было использовать для транслокации — цель, поставленная почти тремя десятилетиями ранее.

Однако в последние годы Департамент рыб и дикой природы Калифорнии принял политику, согласно которой пум необходимо перемещать, а не убивать для защиты снежных баранов. Это означает получение разрешения на переселение пум и последующую трату времени на их поимку и перемещение. Это может занять месяцы, в течение которых пумы продолжают убивать баранов. Это привело к значительному сокращению популяций баранов, используемых для транслокации, и тем самым парализовало программу восстановления.

Приняв эту политику, Калифорния, по сути, позволила повестке прав животных взять верх над научно обоснованной охраной природы, которая фокусируется на здоровье популяций и экосистем, а не на судьбе отдельных особей.

Жизни небольшого числа пум спасаются ценой многих снежных баранов, отдавая предпочтение животному с широким распространением и большой популяцией перед тем, которое — по крайней мере, пока — едва избежало вымирания.