Белые совы используют лунный свет, чтобы оглушить добычу

Экосистемы, залитые светом днем, кардинально меняются ночью. Среди ночных животных — сипуха (Tyto alba), знаковая ночная хищная птица, обитающая по всему миру. Один из давних вопросов — почему окраска оперения у разных сипух варьирует от полностью белой снизу до тёмно-рыжей.

Условия освещения в дневных средах влияют на эволюцию окраски животных, но как свет влияет на ночные виды, изучено меньше. Ночной свет меняется в зависимости от лунного цикла. Учёные предположили, что сипухам сложнее охотиться на грызунов в лунные ночи, так как их легче заметить. Белым совам, чьё оперение более отражающее, должно быть труднее, чем рыжим.

Ослеплённые лунным светом

Наблюдая за популяцией сипух в Швейцарии более 20 лет с помощью камер и GPS-трекеров, исследователи обнаружили, что в лунные ночи совы действительно охотятся менее успешно, приносят меньше добычи птенцам, что снижает их выживаемость. Это подтвердилось для рыжих сипух, но, к удивлению, белые сипухи показывали одинаково хорошие результаты как в полнолуние, так и в безлунные ночи.

Эксперимент с обыкновенными полёвками (основной добычей) показал, что:

• Добыча легче обнаруживала сов в полнолуние, независимо от их окраски (реакция «замирания»).
• Только в полнолуние и только при встрече с белой совой грызуны оставались замершими дольше.

Учёные полагают, что полёвки так реагируют на белую сову, потому что их пугает яркий свет, отражённый от белого оперения. Этот врождённый страх перед ярким светом у грызунов известен и используется в медицинских исследованиях. Белое оперение сипух, редкий признак для ночных животных, могло развиться, чтобы эксплуатировать этот страх, отражая лунный свет.

Это открытие подчёркивает важность сохранения ночной дикой природы и минимизации светового загрязнения, чтобы ночь оставалась такой тёмной, как того требует луна.