Студент обнаружил в Сомерсете летающую рептилию возрастом 200 миллионов лет

Исследователи из Бристольского университета выяснили, что среди древних обитателей холмов Мендип в Сомерсете были планирующие крылатые рептилии.

Кюнеозавры (Kuehneosaurs) внешне напоминали ящериц, но были более тесно связаны с предками крокодилов и динозавров. Это были мелкие животные, которые могли уместиться на ладони. Существовало два вида: один с обширными крыльями, другой — с более короткими. Крылья представляли собой слой кожи, натянутый на удлинённые боковые рёбра, что позволяло им перелетать с дерева на дерево.

Как и современная летающая ящерица Draco из Юго-Восточной Азии, они, скорее всего, перемещались по земле и забирались на деревья в поисках насекомых. Испугавшись или заметив пролетающее насекомое, они могли прыгнуть в воздух и приземлиться в 10 метрах от точки старта.

Открытие сделал магистрант Бристольского университета Майк Которн, изучавший многочисленные окаменелости рептилий из известняковых карьеров. Эти карьеры сформировались на месте крупнейшего в то время субтропического острова — Мендипского палеоострова.

Исследование, опубликованное в Proceedings of the Geologists' Association, также документирует наличие рептилий со сложными зубами: трилофозавра Variodens и водного Pachystropheus, который, вероятно, вёл образ жизни, схожий с современной выдрой, и питался креветками и мелкой рыбой.

Животные либо падали, либо их кости смывало в пещеры и трещины в известняке.

«Все существа были маленькими, — сказал Майк. — Я надеялся найти кости динозавров или хотя бы их отдельные зубы, но на самом деле нашёл всё, кроме динозавров. Коллекции, которые я изучал, были собраны в 1940-х и 1950-х годах, когда карьеры ещё работали, и палеонтологи могли посещать их, видеть свежие стенки пород и общаться с рабочими».

Профессор Майк Бентон из Школы наук о Земле Бристольского университета пояснил: «Потребовалось много работы для идентификации ископаемых костей, большинство из которых были разрозненными, а не частью скелета. Однако у нас много сравнительного материала, и Майк Которн смог сопоставить изолированные челюсти и другие кости с более полными образцами из других мест вокруг Бристоля. Он показал, что Мендипский палеоостров, протянувшийся на 30 км от Фрома на востоке до Уэстон-сьюпер-Мэра на западе, был домом для разнообразных мелких рептилий, питавшихся растениями и насекомыми. Он не нашёл костей динозавров, но, вероятно, они там были, поскольку мы находили их в других местах того же геологического возраста вокруг Бристоля».

Около 200 миллионов лет назад, в позднем триасе, район вокруг Бристоля представлял собой архипелаг небольших островов в тёплом субтропическом море.

Доктор Дэвид Уайтсайд из Бристоля добавил: «Кости были собраны в 1940-х и 1950-х годах талантливыми искателями окаменелостей, включая Тома Фрая — любителя, работавшего на Бристольский университет, который обычно приезжал на карьеры на велосипеде и уезжал с тяжёлыми сумками камней. Другими коллекционерами были одарённые исследователи Вальтер Кюне (немец, интернированный в Великобритании во время Второй мировой войны) и Памела Л. Робинсон из Университетского колледжа Лондона. Они передали свои образцы Музею естественной истории в Лондоне и Геологической коллекции Бристольского университета».