Новые технологии помогают учёным понять древние окаменелости
В Вашингтонском университете антропологи объединились с радиологами, чтобы использовать высокотехнологичные медицинские сканеры для изучения доисторических костей изнутри.
Те же компьютерные томографы (КТ), которые создают детальные изображения закупоренных артерий и опухолей мозга у живых пациентов, могут дать ключи к пониманию древних окаменелостей на основе их размера, веса, объёма и структуры.
«Вы можете изучать окаменелости, не повреждая их, с помощью КТ-сканирования», — сказал Чарльз Хильдеболт, профессор радиологии и адъюнкт-профессор антропологии. — «Поскольку эти КТ-сканы используются для лечения пациентов, измерения очень точны. А с окаменелостью вы можете использовать столько радиации, сколько хотите».
Измерения со сканов затем используются для создания трёхмерных виртуальных моделей на компьютере и полноразмерных пластиковых слепков. Эти точные копии окаменелостей также можно сканировать.
Практическое применение слепков
Древние черепа, кости и реликвии часто хранятся в странах, где они были обнаружены (в основном в Азии, Европе и на Ближнем Востоке). Слепки незаменимы, так как оригинальные кости могут быть слишком хрупкими для транспортировки.
«Эти эндокасты (слепки) черепа не содержат столько информации, как исходный мозг, но форма, размер, некоторые узоры и положение кровеносных сосудов записаны», — пояснил Хильдеболт.
Изучение «Хоббита»
Исследователи помогали изучать кости и зубы древнего человека, найденного на индонезийском острове и прозванного «Хоббитом» из-за его малого роста. Слепки его черепа размером с грейпфрут были отправлены в Вашингтонский университет в 2004 году для сканирования.
Некоторые учёные считали, что «Хоббит» — предок современного человека, страдавший микроцефалией. Однако, когда Хильдеболт и коллеги сравнили череп «Хоббита» с черепами человека с микроцефалией, шимпанзе и современного человека, оказалось, что «мозг Хоббита менее всего напоминал мозг микроцефала».
Хильдеболт и другие исследователи выдвигают теорию, что «Хоббит» — уникальный вид человека, живший около 18 000 лет назад.
Поиск истоков человечества
Профессор антропологии Эрик Тринкаус также использует сложные сканеры для более точного изучения того, что он называет «кучей грязных старых костей из-под земли», в основном неандертальцев.
Несколько лет назад Тринкаус получил человеческую челюсть, найденную в румынской пещере. Совместно с Хильдеболтом они отсканировали её и выяснили, что её возраст — 36 000 лет, что является одним из самых ранних свидетельств существования современного человека в Европе.
«В конечном счёте всё сводится к пониманию того, откуда мы пришли», — сказал Тринкаус.