Новый вид варана-отшельника стал главным хищником на удалённом острове в Тихом океане

На удалённом острове Муссау, в сотнях километров от ближайших родственников, описан новый вид синехвостого варана, уникальный для этого острова. Неизвестный науке до недавнего времени и формально названный «изолированным», он является единственным крупным наземным хищником и падальщиком, аборигенным для острова.

Его первооткрыватели во главе с аспирантом Университета Турку (Финляндия) Вальтером Вейолой называют этот вид «биогеографической странностью». Это также первый новый вид варана, описанный в Папуа — Новой Гвинее за последние двадцать лет. Открытие опубликовано в журнале с открытым доступом ZooKeys.

Вараны играют важную экологическую роль во многих островных экосистемах юго-западной части Тихого океана. Из-за изоляции этих островов хищные млекопитающие никогда не колонизировали регион. Вместо них роль высших хищников и падальщиков выполняют эти крупные, активные и умные ящерицы. Тихоокеанская линия варанов, к которой принадлежит новый вид, настолько успешно расселялась по морю, что теперь разные виды занимают почти все острова от Молуккских островов в Индонезии до восточных Соломоновых островов и даже Микронезии.

Новый эндемичный вид наблюдали и изучали в ходе полевых работ Вейолы и местных помощников в относительно сухой прибрежной растительности Муссау, но вероятно, он сохранился и в остатках нетронутого леса в глубине острова.

Формально описанная самка варана, или голотип, достигает 1 м в длину, при этом хвост в полтора раза длиннее преимущественно чёрного тела, покрытого жёлтыми и оранжевыми отметинами. Хвост взрослых особей имеет разную степень бирюзовой до голубоватой пигментации. Ещё одна отличительная черта вида — бледно-жёлтый язык, который встречается только у трёх других видов тихоокеанских варанов. Известно, что новый вид питается крабами, другими рептилиями и их яйцами, а также мелкими птицами.

«Обычно такие вараны едят почти всё, что могут поймать и убить, а также падаль и яйца черепах, когда они доступны», — объясняет Вейола. «В молодости тихоокеанские вараны очень скрытны и питаются в основном насекомыми и другими мелкими животными».

Новый вид, который может вырастать более чем на метр в длину, получил название Varanus semotus — латинская отсылка к удалённости и изоляции относительно небольшого и частично вулканического острова, где была найдена ящерица. Тщательное изучение показало, что рептилия отличается от своих родственников из Новой Гвинеи и Новой Британии. Генетические исследования, проведённые соавторами Стивеном Доннелланом (Южно-Австралийский музей) и Кристером Линдквистом (Университет Або Академи), показали, что вид был изолирован в течение длительного времени, предположительно 1–2 миллиона лет или даже дольше.

«Ключевое слово здесь — изоляция», — говорит Вейола. «Именно она движет видообразованием и делает регион южной части Тихого океана одной из горячих точек биоразнообразия в мире». Чтобы что-либо достигло Муссау (из Новой Гвинеи или Новой Британии), ему нужно преодолеть 250–350 километров открытого моря, и это происходит нечасто. Так что, когда предок прибыл, возможно, в виде беременной самки, популяция должна была оказаться полностью изолированной».

«Эти острова полны уникальных существ, часто ограниченных в распространении всего одним островом или группой островов», — объясняет исследователь. «И всё же мы знаем о них относительно мало. Даже крупные виды рептилий и млекопитающих открывают регулярно, не говоря уже об амфибиях и беспозвоночных. Именно это делает регион таким биологически ценным и увлекательным».