Водоросли могут стать секретным оружием в борьбе с изменением климата

Эксперты активизируют усилия по получению топлива из перспективного организма — прудовой тины, движимые колебаниями цен на нефть и перспективой смягчения изменения климата.

Водоросли — склизкие, быстрорастущие и богатые жирами — рассматриваются как потенциальный возобновляемый источник энергии.

Они привлекательны своей способностью поглощать углекислый газ (CO₂), парниковый газ, при этом прекрасно себя чувствуя в местах, не пригодных для продовольственных культур: например, в болотах, кишащих комарами, грязных водоемах и даже сточных водах. Хотя дешевый способ массового производства топлива из водорослей еще не найден, гонка уже началась.

К исследованиям подключились университетские лаборатории и стартапы по всей стране. Летом к ним присоединилась первая мегакорпорация: ExxonMobil объявила о вложении 600 миллионов долларов в исследования водорослей совместно с калифорнийской биотехнологической компанией.

Ученые считают, что если исследования увенчаются успехом, будет найден рентабельный способ преобразования липидов из водорослевых прудов в топливо для автомобилей, грузовиков и самолетов.

Один из факторов энтузиазма — большой аппетит водорослей к CO₂, побочному продукту сжигания ископаемого топлива. "Мы могли бы подключиться к выхлопам загрязняющих отраслей, улавливать CO₂ и скармливать его водорослям, предотвращая его попадание в атмосферу", — говорит химик-инженер Джордж Филиппидис из Международного университета Флориды.

Компания Sapphire Energy из Калифорнии уже провела автопробег через всю страну на бензине с добавкой из водорослей. Другая калифорнийская компания изучает возможность откорма рыб водорослями с последующей переработкой рыбы на масло.

"Водоросли хороши тем, что они вездесущи и неприхотливы. Природа уже все придумала", — отмечает молекулярный генетик Рой Свигер из некоммерческого Института исследований Среднего Запада (MRI), который изучает водоросли как источник энергии уже три года.

Он предупреждает, что топливо из водорослей еще не готово к широкому внедрению. Несмотря на быстрый рост водорослей, производство галлона такого топлива в настоящее время обходится до 100 долларов. Задача — снизить стоимость и увеличить объемы производства, найдя дешевые способы сушки водорослей и извлечения энергоемких липидов.

Свигер считает, что при успешных исследованиях потребуется пять лет, чтобы снизить стоимость производства до 40 долларов за галлон. Однако даже небольшой доли рынка (например, этанол занимает 4%) может быть достаточно, чтобы изменить энергетический баланс.

Некоторые стартапы настроены более оптимистично. Компания Algenol Biofuels из Флориды запатентовала технологию "выпотевания" этанола из водорослей без предварительной сушки и планирует начать коммерческое производство к 2011 году.

Эксперты не считают, что топливо из водорослей полностью заменит ископаемое, и некоторые опасаются излишней шумихи. Идея использования водорослей существует десятилетиями, но пока она не стала финансово жизнеспособной. "Любые фантастические заявления в конечном итоге дискредитируют эту область", — говорит эксперт по водорослям Джон Бенеманн. Он видит в водорослях хороший источник кормов для животных, химикатов и удобрений.

Филиппидис согласен, что "нет серебряной пули" для снижения зависимости от ископаемого топлива. Но он видит перспективу, особенно с подключением крупных компаний к исследованиям: "Мы еще на ранней стадии... но с увеличением масштабов производства затраты, я думаю, снизятся очень и очень быстро".