Жук скрывает запах пищи, закопанной для потомства, от конкурентов

Некоторые жуки идут на большие — и отвратительные — меры ради своих детей.

Они разыскивают мертвую мышь или птицу, выкапывают яму и закапывают ее, ощипывают мех или перья, скатывают плоть в шар и покрывают ее липкой массой — всё это, чтобы прокормить будущее потомство.

Теперь ученые полагают, что эта масса делает нечто большее, чем просто замедляет разложение. Похоже, она также маскирует запах разлагающейся добычи и усиливает другой запах, отпугивающий конкурентов.

"Это помогает им скрыть свой ресурс от других", — сказал Стивен Трамбо, изучающий поведение животных в Университете Коннектикута и руководивший новым исследованием, опубликованным в четверг в The American Naturalist.

Жуки-могильщики — не единственные существа, которые пытаются обмануть конкурентов или добычу с помощью тонких, скрытных тактик. Например, крупные голубянки имитируют определенные звуки, чтобы манипулировать муравьями. Трупные цветы производят гнилостные запахи, чтобы привлечь насекомых-опылителей, питающихся разлагающейся материей.

Важность этих взаимодействий признается все больше и больше, — сказал Александр Фигейредо, биолог из Цюрихского университета, не участвовавший в новом исследовании.

Жуки-могильщики и другие существа, питающиеся мертвыми животными — включая стервятников, опоссумов и личинок, — соревнуются друг с другом в поиске туш. Конкуренция высока даже среди самих жуков-могильщиков, которые используют специальные антенны для обнаружения останков издалека.

Жуки-могильщики относительно крупные, около дюйма в длину, черные с оранжевыми отметинами. Кишечные выделения, которые они наносят на тушу, обладают антибактериальными свойствами и замедляют разложение. Трамбо и его коллеги задались вопросом, не мешают ли эти выделения также конкурентам уловить запах.

Чтобы выяснить это, они собрали газы, исходящие от мертвых бесшерстных мышей, "обработанных" видом жука-могильщика, обитающего в лесах Северной Америки. Затем исследователи сравнили эти газы с газами от нетронутых туш.

Тушки, подготовленные жуками, выделяли гораздо меньше соединения с луковым запахом, которое обычно привлекает жуков-могильщиков к свежим останкам. Они также обнаружили увеличение количества другого газа, образующегося при разложении, который, как известно, отпугивает других насекомых, питающихся падалью.

Затем они разложили мертвых мышей в лесу Коннектикута. Они обнаружили, что конкуренты жука с меньшей вероятностью находили тушки, покрытые липкой массой.

"Если вы можете отпугнуть других падальщиков, даже на короткое время, это может вам многое дать", — сказал Даниэль Розен, биолог из Лейденского университета в Нидерландах, не участвовавший в новом исследовании.