Редчайшая змея Северной Америки погибла, пытаясь проглотить гигантскую сколопендру

Редчайшая змея Северной Америки, Tantilla oolitica (римрокская коронованная змея), была обнаружена в парке на островах Флорида-Кис после четырёхлетнего перерыва в наблюдениях. Однако находка стала поводом не для радости, а для изумления: змея была найдена мёртвой, намертво сцепившейся с гигантской сколопендрой, которую она успела проглотить лишь наполовину.

Эта смертельная дуэль — первое в истории наблюдение пищевых привычек данного вида. Близкородственные виды известны своим пристрастием к сколопендрам, но T. oolitica настолько редка, что до сих пор не было точных данных о её рационе. Исследователи из Флоридского музея естественной истории создали КТ-сканы сцепившейся пары и опубликовали результаты в журнале Ecology.

"Я был поражён, когда впервые увидел фотографии. Найти особей, погибших во время поедания добычи, — чрезвычайная редкость. Учитывая редкость этого вида, я никогда не мог предсказать подобную находку. Мы все были совершенно потрясены", — сказал соавтор исследования Коулман Шихи.

Змею на обочине тропы в парке John Pennekamp Coral Reef State Park обнаружил турист. Образец был доставлен в музей для установления точной причины смерти.

Наиболее очевидной причиной, учитывая, что сколопендра была размером в треть длины змеи, могло быть удушение. Однако змеи известны способностью заглатывать добычу крупнее себя. Чтобы выяснить истину, исследователи провели цифровое вскрытие с помощью КТ-сканирования.

Постдокторант музея Джейми Грей обработала змею йодным раствором для контраста и создала детальную 3D-модель на основе сканов. Это позволило изучить внутренности, не повреждая образец, который после деокрашивания остался целым в коллекции музея.

Анализ модели выявил небольшую рану на боку змеи, вероятно, нанесённую мощными ядовитыми ногочелюстями сколопендры. Укус вызвал внутреннее кровотечение, но ни оно, ни токсин не остановили змею. Решающим фактором стал размер добычи: КТ-сканы показали, что трахея змеи была пережата в том месте, где обхват сколопендры был наибольшим, что перекрыло доступ воздуха.

Этот случай даёт уникальный взгляд на вид, который, как многие опасаются, находится на грани исчезновения. Tantilla oolitica когда-то процветала в сосновых редколесьях (pine rocklands) от Центральной Флориды до Ки-Уэст, но с тех пор её популяция резко сократилась. Вид находится под угрозой во Флориде с 1975 года.

Экосистемы сосновых редколесий, сформировавшиеся на древнем коралловом рифе, являются домом для множества уникальных растений и животных. Однако эти же земли оказались идеальными для застройки. Развитие территорий от Майами до Уэст-Палм-Бич почти полностью уничтожило исконные экосистемы. За пределами Эверглейдс сохранилось лишь 2% первоначальных сосновых редколесий.

"Мы не можем с уверенностью сказать, присутствуют ли они ещё на полуострове Флорида. Отсутствие доказательств — не доказательство отсутствия, но их среда обитания была в основном уничтожена", — отметил Шихи.

Исследователей обнадёживает, что популяция T. oolitica на острове Ки-Ларго, по-видимому, относительно стабильна. Все КТ-сканы образца находятся в открытом доступе, и данные могут быть использованы для дальнейших открытий.

"Это исследование — только начало того, что будет изучено об этом загадочном виде с помощью данных КТ-сканирования. Любой заинтересованный исследователь может получить доступ к этим данным и стать первым, кто сделает новые открытия в анатомии этого вида", — заключил Шихи.