Архей
Архей, или архейский эон (от греч. archaios — изначальный, древний и аiоn — век, эпоха), — древнейший эон в геологически документированной истории Земли. Он предшествует протерозою. Начало архея по абсолютной геохронологической шкале — около 4 миллиардов лет назад, конец — 2,5 миллиарда лет назад, а длительность составляет примерно 1,5 миллиарда лет.
Для этого периода была характерна чрезвычайно активная вулканическая и тектоническая деятельность, формировалась первичная земная кора и гидросфера.
Древнейшие следы жизни
В архейских отложениях обнаружены древнейшие свидетельства существования жизни на Земле:
- В Западной Австралии (у фермы Норт-Пол) найдены окремнелые остатки микроорганизмов — первых прокариот. Они имели сферическую, овальную, палочковидную и нитевидную форму. Их возраст оценивается примерно в 3,5 миллиарда лет.
- Здесь же обнаружены и древнейшие строматолиты — слоистые известковые образования, являющиеся продуктом жизнедеятельности бактериально-водорослевых сообществ (цианобактериальных матов).
- Строматолиты и окаменелые микроорганизмы также известны из отложений Южной Африки (Свазиленд, возраст 3,1–3,4 млрд лет; Зимбабве, возраст 2,7–2,9 млрд лет).
Современный контекст
Современная геохронологическая шкала (Международная стратиграфическая комиссия, IUGS) пересмотрела границы архея. Согласно последним данным:
- Начало архея — около 4 миллиардов лет назад (точнее, 4,0 млрд лет или 4000 млн лет).
- Окончание архея и начало протерозоя — 2,5 миллиарда лет назад (2500 млн лет).
- Таким образом, длительность архея составляет около 1,5 миллиардов лет, а не 900 млн, как указывалось ранее.
Этот пересмотр связан с уточнением методов абсолютного датирования и новыми находками древнейших горных пород. Архей считается временем становления и развития прокариотической жизни, формирования первых континентальных щитов и насыщения атмосферы кислородом в результате деятельности цианобактерий (Великая кислородная катастрофа произошла на рубеже архея и протерозоя).