Ученые Аляски продолжают исследовать загадку гибели морских птиц
Тонкоклювая кайра на столе для вскрытия Сары Шён прожила короткую и голодную жизнь.
Размеры клюва и ноги показали, что она вылупилась в июне. Её желудок и грудные мышцы показали, как она умерла. 3-дюймовый желудок был пуст, а грудные мышцы, позволяющие птице «летать» под водой в погоне за рыбой, были истощены.
«Когда птица голодает, тело использует мышцы для получения энергии, — сказала Шён. — Мышцы становятся всё более вогнутыми».
Шён, биолог дикой природы из Геологической службы США (USGS), и Роб Калер, биолог из Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США, провели вскрытия тонкоклювых кайр в рамках работы десятков ученых, пытающихся объяснить массовую гибель этих птиц, начавшуюся год назад.
Тонкоклювые кайры — одни из самых распространенных морских птиц северного полушария. Популяция на Аляске оценивается в 2.8 миллиона из мировой популяции в 13–20.7 миллионов. Неуклюжие на суше, кайры могут нырять на глубину до 600 футов (≈180 м) в поисках рыбы или криля.
Массовая гибель случалась и раньше, но не в таких масштабах. Кайры обычно живут 20–25 лет, но имеют настолько высокий уровень метаболизма, что могут исчерпать жировые запасы и опуститься до критического порога голодания (65% от нормальной массы тела) за три дня без еды.
Аномальное количество туш, все со признаками голодания, начало вымываться на пляжи Аляски в марте 2015 года. К началу зимы цифры выросли до тревожного уровня.
Подтвержденное количество найденных туш сейчас достигло 36 000, что намного выше, чем в предыдущие случаи массовой гибели. Многие пляжи не обследованы.
Новые туши кайр продолжают фиксировать, в последнее время — на Кодьяке, в сообществах полуострова Аляска и на островах Прибылова.
«Вороны и орлы позволяют легко увидеть, что птицы продолжают умирать и их выбрасывает на берег», — сказал Калер. Падальщики поедают мертвых кайр.
Никто не дает оценку общего числа погибших. В предыдущих случаях исследователи оценивали, что только около 15% туш достигают берега, что означает, что общее число может достигать сотен тысяч.
Национальный центр здоровья дикой природы USGS в Мэдисоне (Висконсин) проверяет кайр на наличие болезней или паразитов. Хотя птицы, по-видимому, умерли от голода, исследователи задаются вопросом, не заставило ли их что-то перестать есть или менее успешно находить пищу.
Шён и Калер искали общую информацию о состоянии тела.
Они взяли образцы:
- Печени — может показать, что птица ела за неделю до смерти.
- Мышц — может показать рацион за последний месяц.
- Перьев — для изотопного анализа диеты.
Резкие изменения в диете могут быть показательными. Если они питались на одном уровне пищевой цепи, а обычный источник пищи стал недоступен, это может пролить свет на причины гибели.
Некоторые детали начинают проясняться.
В январе Шён провела вскрытие 61 птицы, найденной в заливе Принс-Уильям. Большинство были моложе 2 лет, и 77% были самками. Гибель самок значима из-за возможного влияния на общую популяцию.
Обследованные птицы также были тяжелее, чем птицы, обследованные во время массовой гибели в 1993 году.
«Похоже, что их убивает не только голод, — сказала Шён. — Похоже, есть что-то еще, что может их добить».
Этой причиной может быть токсин, полученный птицами из зараженных водорослей, сильные зимние штормы, мешавшие ослабленным птицам кормиться, или что-то неизвестное.
Федеральные агентства не имеют специального финансирования для решения этой загадки, но продолжат расследование по мере возможности. Шён и Калер надеются продолжить работу с образцами из других районов Аляски.