Амбра — как отличить «золото» китовой рвоты от канализационных отходов

На пляже можно найти странные объекты: не камень, не ракушка и не водоросль. Они могут быть покрыты мягким белым слоем, похожим на вату, быть твёрдыми или воскообразными, иногда с вкраплениями посторонних предметов. Их запах описывают как «нечто среднее между кальмаром и навозом». Собаки с их острым нюхом часто находят их первыми.

Если вы нашли такой объект, вы можете надеяться, что это амбра — так называемая «китовая рвота», как недавно сообщила пара, нашедшая её в заливе Моркамб в Великобритании. Её называют плавучим золотом — это высоко ценимое сокровище, которое использовали короли прошлого и до сих пор ищут парфюмеры. По сообщениям, последняя находка весом 1.57 кг может стоить £50,000 (US$71,000). Что такое амбра и почему она дороже золота или трюфелей?

Высокая цена обусловлена происхождением амбры. Это продукт кашалотов, так как только они производят соединение, отвечающее за её притягательность: амбреин. Разные организмы биосинтезируют разные соединения (например, кофеин производят растения какао, кофе или чая). Кашалоты производят амбреин только для того, чтобы склеивать клювы кальмаров. Кальмары — основная пища кашалотов, но клювы не перевариваются, и их нужно вывести, не причинив травм. Для этого кашалоты покрывают их амбреином.

Амбра изначально представляет собой смесь клювов кальмаров, амбреина и другого продукта пищеварения — эпикопростанола. После выделения (обычно с фекалиями, но иногда через рвоту, отсюда и название) амбра плавает в океане, превращаясь из «куска экскрементов» с соответствующим запахом в плавучее золото, впитавшее разнообразные запахи моря.

Визуально это означает, что амбра сначала выглядит как чёрный комок и постепенно светлеет. Предполагается, что процесс старения имеет два химических эффекта: уменьшение фекального запаха (более водорастворимого и постепенно теряемого) и впитывание запахов моря (жирорастворимых, поглощаемых восковой амброй, подобно тому, как масло в холодильнике впитывает другие запахи). Чем дольше она плавает в море, тем более воскообразной становится.

Учитывая, что не каждый помёт кашалота содержит такие комки, а численность кашалотов сегодня значительно ниже, понятно, почему амбра так редка.

Амбра использовалась в дорогих духах, так как позволяет аромату держаться дольше. Отчасти это происходит потому, что молекула амбреина при контакте с определённым типом активного кислорода создаёт более лёгкие и летучие ароматические соединения, которые могут уносить с собой другие летучие молекулы, присутствующие в амбре. Но сегодня парфюмеры в основном используют синтетические версии. Амбра также считалась афродизиаком, и исследование показало, что она действует как сексуальный стимулятор у крыс.

Ложное золото

Однако не всё то золото, что блестит. Нашедшие подозрительный объект быстро вдохновляются своей находкой. Для подтверждения, что это амбра, рекомендуется «тест горячей иглой» — и здесь начинаются сложности.

Прикосновение горячей иглы к восковому комку должно расплавить его, выпустить белый дым и создать интересный запах. Но рассмотрим другие вещества, выброшенные на берег, которые также дают положительную реакцию на этот тест: свечной или парафиновый воск, остатки дистилляции пальмового масла, резина или затвердевший жир из канализации. Что касается распространённости, воска или растительного масла гораздо больше, чем амбры.

Некоторые из этих соединений попадают в море через загрязнение: с бортов судов, из канализационных труб или сброшенные в других местах. Все эти воскообразные вещества будут сглажены длительным пребыванием в море и побелеют. Море имеет привычку отбеливать любые предметы, отсюда и белизна плавника.

Один из тестов на амбру — проткнуть её горячей иглой, и должна вытечь жидкость. Но многие восковые объекты плавятся под воздействием тепла. Что касается белого дыма, большинство предметов, побывавших в воде, её впитывают. Большинство влажных объектов при горении дают белый дым, похожий на дым угольных электростанций.

И затем есть запах амбры — можно ожидать, что амбра пахнет не так, как что-либо ещё. Однако наше обоняние обычно работает по ассоциации. Кто-то может счесть запах отвратительным, а кто-то может начать думать, что он похож на парфюм, потому что он думает о нём именно так. Мне присылали много образцов, где отправитель описывал запах как приятный, а я находил его отвратительным. Поскольку мало кто нюхал амбру, трудно сказать, почувствуете ли вы запах прогорклого масла или чего-то более сладкого. Собаки, с другой стороны, довольно привлекаются запахами, которые мы считаем прогорклыми.

Амбра редка. Если вы наткнулись на восковой, вонючий комок, гораздо более вероятно, что это не она. Всё чаще нефтяные остатки, будь то от добычи нефти, переработки растительного масла или канализации, попадают на наши пляжи. Морские организации хорошо осведомлены об этом загрязнении, но, к сожалению, не все остальные. Если вы столкнулись со странным камнем, который необычно пахнет, подумайте дважды: пахнет ли он так, как вы хотели бы нанести на тело, или он более неприятен? Если последнее, то, скорее всего, это не амбра. Если всё ещё сомневаетесь — пришлите мне образец.