Новый взгляд на тайную жизнь барсуков

Исследователи из Оксфордского университета выяснили, что барсуки более общительны, чем часто считается, что имеет значение для понимания путей передачи заболеваний.

Используя технологию отслеживания, более привычную для защиты музейных экспонатов, новое исследование раскрыло свежие данные о социальном поведении животных.

Предыдущие исследования подпитывали предположение, что барсуки — территориальный и асоциальный вид, живущий в исключительно тесных семейных группах, известных как «поселения» (setts). Эта картина социальной системы млекопитающих привела к убеждению, что они активно защищают границы территорий и, следовательно, редко выходят за пределы границ своей социальной группы. Некоторые программы отстрела и вакцинации теперь опираются на это представление, рассматривая общество барсуков как разделённое на дискретные, непроницаемые единицы.

Результаты, опубликованные в Methods in Ecology and Evolution, показывают, что барсуки путешествуют за этими условными границами чаще, чем считалось ранее, и, по-видимому, по меньшей мере терпимо относятся к своим соседям.

Понимание повседневного поведения дикой природы критически важно для решения проблем, связанных с охраной природы и борьбой с болезнями. Эти вопросы особенно актуальны для барсуков из-за их спорной роли в распространении бычьего туберкулёза (bTB) среди крупного рогатого скота в Великобритании и Ирландии.

Междисциплинарная команда исследователей в области зоологии и компьютерных наук из Оксфордского и Кембриджского университетов использовала активную технологию радиочастотной идентификации (aRFID), чтобы «пометить» и отслеживать перемещения барсуков в Уайтэме, Оксфордшир. Команда обнаружила, что уровень связности между барсуками из разных социальных групп оказался не таким, как ожидалось.

Профессор Дэвид Макдональд, директор Исследовательского отдела охраны дикой природы Оксфордского университета (WildCRU), сказал: «Личная жизнь барсуков оказывается почти такой же сложной для понимания, как и жизнь людей, но после 25 лет попыток, поддержанных необыкновенными технологиями, мы приближаемся к пониманию, которое не только интригует, но и, например, в контексте bTB, полезно».

Результаты подтверждают новое понимание социальной связности барсуков. В последние годы накапливались улики, свидетельствующие о том, что барсуки должны путешествовать за пределы своих территориальных границ. Например, исследования отцовства, также проведённые в Уайтэме, показали, что территориальные границы не обязательно являются барьером для репродуктивного взаимодействия — до 50% детёнышей были зачаты от самцов извне социальной группы матери.

Предыдущие технологии отслеживания дикой природы, неспособные обнаруживать визиты в поселения и уборные и часто ограниченные количеством особей, которых можно отслеживать одновременно, плохо подходили для наблюдения за барсуками. Но, регистрируя присутствие помеченных барсуков относительно базовых станций, система aRFID лучше справлялась с мониторингом их передвижений.

Доктор Стивен Элвуд, научный сотрудник факультета зоологии Оксфордского университета и ведущий автор статьи, сказал: «Отслеживание того, как твит становится вирусным, — обычное дело в современном мире и многое говорит о том, насколько взаимосвязанными стали люди благодаря использованию информационных технологий. Отслеживание возможностей для связи диких животных требует немного больше изобретательности. Объединив знания специалистов по компьютерным наукам и зоологов с технологией, обычно используемой для отслеживания ценных активов, мы разработали систему, способную автоматически регистрировать, когда барсуки посещают определённые места в течение месяцев или даже лет. Посещение таких мест предоставляет возможность для контакта, либо напрямую через физический контакт, либо косвенно через сохраняющийся запах. Обобщение визитов, которые фиксировали барсуков вместе в одном месте и в одно время, позволило нам выявить модели межгрупповой связности, выходящие за рамки ранее понятых».

В перспективе есть возможность расширить исследование за пределы активности барсуков на другие виды, которые используют ключевые ресурсы для кормления, гнездования или рытья нор. Эта работа потенциально может углубить наше понимание передачи заболеваний у самых разных видов диких животных.