Американские зайцы-беляки адаптируются к более тёплым зимам

Исследователи из Колледжа сельскохозяйственных наук Университета Пенсильвании обнаружили, что зайцы-беляки (Lepus americanus) на южной границе ареала в Пенсильвании демонстрируют адаптации в окрасе и характеристиках меха, поведении и метаболизме, позволяющие им выживать в менее суровых зимних условиях, чем их северные сородичи из Юкона (Канада).

Эти эволюционные стратегии выживания указывают на то, что зайцы-беляки обладают по крайней мере ограниченной способностью приспосабливаться к потеплению климата.

Сравнение двух популяций

В исследовании, опубликованном в Canadian Journal of Zoology, команда сравнила зимние характеристики меха и теплопродукцию зайцев из гор Поконо (округ Монро, Пенсильвания) и юго-западного региона Клуане (Юкон). Для анализа использовались данные по юконским зайцам за 2007 год и информация от 70 пенсильванских зайцев, отловленных в 2014–2015 гг., часть из которых была помечена радиоошейниками.

Ключевые отличия южной популяции

  • Мех: У зайцев в Пенсильвании зимний мех короче, менее плотный и менее белый, что указывает на худшую теплоизоляцию.
  • Температура тела и метаболизм: У южной популяции была ниже температура тела, что говорит о меньшей выработке тепла.
  • Поведение: В отличие от северных зайцев, пенсильванские не выбирали места для отдыха, дающие тепловые преимущества, а предпочитали укрытия от хищников. Скорость их передвижения зависела от температуры воздуха, снижаясь как в сильные морозы, так и в очень тёплую погоду.
  • Окрас: Учёные впервые для восточной части Северной Америки зафиксировали особей (три в январе), которые не полностью сменили бурый летний окрас на зимний белый. Ранее такое наблюдалось только в популяциях Каскадных гор (Вашингтон).

Значение для прогнозирования

Зайцы-беляки — удобная модель для изучения адаптаций к изменению климата, так как они остаются активными на поверхности всю зиму и имеют хорошо изученные морфологические и физиологические приспособления к холоду.

Результаты показывают, что зайцы-беляки могут адаптироваться к будущим климатическим условиям через изменения характеристик меха, метаболизма и поведения. Однако остаётся неизвестным, смогут ли они адаптироваться так же быстро, как происходит изменение климата. Вопрос о временных масштабах этих адаптаций и их генетической основе требует дальнейшего изучения.