Зайцы-беляки с несезонным окрасом из-за глобального потепления чувствуют себя лучше, чем когда-либо

Исследователи из нескольких канадских институтов обнаружили, что несмотря на рост температур из-за глобального потепления, зайцы-беляки с несоответствующим сезону окрасом демонстрируют снижение уровня смертности. Результаты опубликованы на сервере препринтов bioRxiv.

Предыдущие исследования показали, что окрас зайцев-беляков меняется в зависимости от сезона. В тёплые месяцы он бурый и тёмный, что помогает маскироваться. Осенью тёмная шерсть сменяется белой, скрывающей зверька на снегу. Смена окраса связана с продолжительностью светового дня, а не с температурой. Это привело к несоответствию окраса фону, поскольку глобальное потепление сдвинуло начало снежного сезона на более позднюю осень, а таяние снега — на более раннюю весну. В течение нескольких недель белые зайцы резко выделяются на тёмном бесснежном фоне. Логично предположить, что это повышает смертность, так как их легче заметить хищникам. Однако новое исследование показало обратное.

Чтобы изучить влияние несезонного окраса, учёные наблюдали за зайцами-беляками на территории Юкон в Канаде. С 2015 по 2018 год с помощью акселерометров они отслеживали 347 особей. Исследователи подтвердили, что зайцы проходят периоды несоответствия окраса весной и осенью, и обнаружили, что они не гибнут от хищников, а процветают.

Данные показали, что риск смертности зайцев в осенние месяцы снизился примерно на 86.5%. Вероятная причина — сокращение времени кормёжки на 17–77 минут в период осенней смены окраса. При этом зайцы не страдали от голода, так как у них снижалась скорость метаболизма — ещё одна сезонная адаптация, связанная с увеличением теплоизоляции шерсти к зиме.