Смена зимнего окраса зайцев-беляков может не успевать за изменением климата
Как и многие животные Крайнего Севера, зайцы-беляки (снежные кролики) меняют окрас шерсти с коричневого на белый каждую осень. Зимой этих полностью белых зайцев хищникам сложнее заметить на снежном фоне, что повышает их шансы на выживание.
Однако, по мере того как глобальное потепление сокращает снежный покров в регионе, продолжит ли сезонная смена окраса защищать зайцев?
Ученые из Университета Флориды и Канады начали отвечать на этот вопрос. Их новое исследование, опубликованное в Proceedings of the Royal Society B и основанное на 44-летних данных о зайцах-беляках на территории Юкон в Канаде, показывает, что по мере потепления в регионе зайцы начинают линять позже.
Однако данные также свидетельствуют, что слишком поздняя линька может быть смертельно опасной. Ученые обнаружили, что зайцы, которые осенью были более коричневыми, чем белыми, с меньшей вероятностью переживали зиму.
«Когда дело доходит до смены окраса с коричневого на белый, которую мы называем линькой, важнейшую роль играет время. Это исследование показывает, что изменение климата усложняет зайцам выбор правильного времени», — сказал Мадан Оли, ведущий автор исследования и профессор факультета экологии дикой природы и охраны природы UF/IFAS.
«Зайцы начинают менять цвет на основе внешних сигналов, таких как температура и глубина снега, но смена происходит не за одну ночь. Весь процесс линьки занимает около месяца. Поэтому, если зайцы начинают линять позже в году, выше вероятность, что они не станут полностью белыми к тому времени, когда их среда станет белой. Такие зайцы становятся более уязвимыми для хищников».
Зайцы-беляки — это так называемый ключевой вид, поскольку многие другие животные зависят от них как от источника пищи, сказал Чарльз Кребс, старший автор исследования и заслуженный профессор Университета Британской Колумбии.
Если популяция зайцев-беляков резко сократится, это может повлиять на всю экосистему.
«В бореальном лесу зайцев-беляков едят практически все. Существенное изменение числа особей, переживших зиму, влияет на их способность восстановить популяцию за летний сезон размножения, что может нарушить всю пищевую сеть», — сказал Кребс. Бореальный лес, или тайга, окружает северную часть земного шара и включает части Аляски, Канады, Европы и Азии.
Зайцы-беляки входят в число 21 вида птиц и млекопитающих бореального леса, которые белеют на зиму — явление, которое ученые называют сезонной линькой. Это первое исследование, которое отслеживает, как сезонная линька смещается из-за роста глобальных температур.
Десятилетия сбора данных Кребсом и коллегами также делают это исследование уникальным.
«Когда вы смотрите на промежуток в сорок четыре года, вы можете действительно задокументировать закономерность. Это исследование демонстрирует ценность и важность долгосрочного экологического мониторинга», — сказал Кребс.
В период с 1977 по 2021 год Кребс и его коллеги каждую осень и весну отправлялись в национальный парк и заповедник Клуэйн на территории Юкон в Канаде для изучения зайцев-беляков. В отдаленной, часто крайне холодной местности они отлавливали зайцев, записывали процент белого и коричневого в окрасе каждого животного, метили их (или отмечали, если заяц уже был помечен) и отпускали.
Исследователи зафиксировали наблюдения почти за 4500 зайцами, причем некоторых ловили несколько раз за годы. Оли, специализирующийся на статистической оценке популяций животных, и тогдашний докторант по экологии дикой природы Вратика Чаудхари проанализировали этот массив данных. В текущем исследовании представлены результаты этого анализа.
Команда не закончила изучение зайцев-беляков на Юконе, сказал Кребс. В настоящее время ученые регистрируют окрас и поведение зайцев с помощью камер, активируемых движением. Снимки с этих камер покажут, насколько хорошо (или плохо) окрас зайцев помогает им сливаться с окружающей средой в реальном времени.