Исчезновение снега и зайцев: изменение климата вытесняет ключевой вид на север
Если есть животное, олицетворяющее северную зиму, то это американский беляк (снежный заяц).
Этот обитатель лесов назван так за свои большие лапы, которые позволяют ему скользить по глубокому снегу, спасаясь от рысей, койотов и других хищников. Он меняет цвет в зависимости от сезона, приобретая снежно-белую шубку для зимней маскировки.
Однако изменение климата и сокращение снежного покрова на севере вытесняют животное из его исторического ареала, согласно новому исследованию Университета Висконсин-Мэдисон. Учёные сообщают, что ареал зайца в Висконсине смещается к северу со скоростью около 8,9 км (5,5 миль) за десятилетие, точно следуя за сокращением снежного покрова, необходимого для выживания вида.
«Американский беляк идеально приспособлен для жизни на снегу, — объясняет Джонатан Паули, соавтор исследования. — Они приспособлены скользить по поверхности снега и сливаться с историческими цветами ландшафта».
По мере потепления климата северные зимы становятся короче и мягче. Годовой снежный покров, от которого зависели многие организмы, неуклонно сокращается, становясь тоньше и менее предсказуемым в регионах, где раньше снег лежал до весны.
Исследование важно, так как иллюстрирует влияние изменения климата на вид-индикатор северных экосистем, показывая, как состав растений и животных на территории постепенно меняется в потеплевшем мире. Результаты также указывают, что изменение климата начинает затмевать землепользование в качестве основного драйвера экологических изменений.
«Это одно из первых исследований, которое действительно определяет, как изменяющиеся климатические факторы влияют на южную границу ареала», — отмечает соавтор Бен Цукерберг.
В Висконсине история исследований беляка восходит как минимум к 1945 году, когда известный эколог Олдо Леопольд опубликовал первые данные. Новое исследование, проведённое аспирантом Шоном М. Салтером, опиралось на наблюдения на 148 из 249 исторических участков, где ранее регистрировались зайцы. Из 126 мест, где зайцы когда-то отмечались, животное было обнаружено только на 28. На остальных 98 участках (78% исторических мест) зайцев найти не удалось.
Недостаток снега создаёт серьёзные проблемы для животного, зависящего от маскировочной окраски для защиты от хищников.
«Несоответствие цвета — белый мех на коричневом фоне — будет продолжаться и оказывать значительное влияние на вид, — говорит Паули. — Для беляка быть незаметным — фундаментальное условие выживания. Это относительно фиксированный фенотип, поэтому совершенно ясно, что снежный покров — одно из важнейших ограничений в плане того, где животное может и не может находиться».
По словам учёных, беляк на южной границе ареала сталкивается не только с меньшим количеством снега, но и с неуклонным продвижением на север хищников, таких как койоты. «Их зажимают с обоих концов».
Экологические последствия сокращения численности американского беляка будут значительными, имея как экологическое, так и экономическое значение, поскольку этот вид является важным объектом охоты в Висконсине и добычей для многих других видов животных и хищных птиц.