Новое открытие помещает черепах рядом с ящерицами на эволюционном древе
Где черепахи находятся на эволюционном древе? Десятилетиями эта загадка была столь же трудноразрешимой, как и панцирь этих существ. Из-за своего уникального строения — бронированного тела и втягивающейся головы — классификация черепах по происхождению и ближайшим родственникам была сложной задачей.
«Мы знаем, что черепахи эволюционировали от общего предка вместе с птицами, ящерицами и змеями около 300 миллионов лет назад, но вопрос о том, кому из современных животных они наиболее близки, остаётся одним из самых больших и спорных в области систематики», — говорит Тайлер Лайсон, аспирант Йельского университета.
Новое исследование Лайсона и его коллег, использовавших новый подход с микроРНК, убедительно свидетельствует, что черепахи принадлежат к группе, соседствующей с ящерицами.
Соавтор Кевин Петерсон, палеобиолог из Дартмутского колледжа, разработал методику использования микроРНК — малых молекул, контролирующих активность генов, — для изучения эволюционных связей. Обнаружив сотни микроРНК у ящерицы Carolina anole, учёные сравнили их с микроРНК западной расписной черепахи и американского аллигатора.
Команда обнаружила, что четыре микроРНК ящерицы присутствовали также у черепахи, но отсутствовали у птиц, крокодилов и всех других животных.
«Разные микроРНК развиваются довольно быстро у разных видов животных с течением времени, но однажды появившись, они остаются практически неизменными, — поясняет Петерсон. — Они предоставляют своего рода молекулярную карту, позволяющую проследить эволюцию вида».
Открытие, подробно описанное в Biology Letters, противоречит прошлым исследованиям, которые помещали черепах рядом с крокодилами и птицами, а не с ящерицами. По словам Лайсона, те прошлые выводы были неоднозначными и ограниченными по охвату, рассматривая лишь несколько десятков генов, в то время как новая методика проанализировала все тысячи микроРНК, обнаруженных у черепах, ящериц и крокодилов.
«Наши данные однозначно помещают черепах рядом с ящерицами, — говорит Лайсон. — Но сами данные не являются непогрешимыми. Нам всё ещё нужно больше данных от этих видов, чтобы окончательно заявить, что черепахи и ящерицы — эволюционные кузены».
Далее команда планирует использовать анализ микроРНК на других животных, чтобы определить их происхождение и родственные связи, а также разрабатывает веб-платформу для обмена программным обеспечением с другими исследователями по всему миру.