Новые ископаемые показывают: ранние динозавры жили стадами

Споры о том, были ли динозавры бесчувственными чешуйчатыми чудовищами или заботливыми и социальными животными, продолжаются с момента их открытия 200 лет назад. Палеонтологи ищут ответ, изучая ближайших живых родственников — крокодилов и птиц.

Переломный момент наступил в 1970–1980-х годах, когда Джек Хорнер и коллеги изучили Maiasaura (поздний мел, 77 млн лет назад) из Монтаны. Они обнаружили, что взрослые особи возвращались на одно и то же место гнездования каждый год, а их гнёзда располагались на расстоянии около семи метров друг от друга, что указывает на сложное социальное поведение.

Новое исследование, опубликованное в Scientific Reports, под руководством Диего Пола из Палеонтологического музея Эгидио Ферульо (Аргентина), отодвигает это поведение в прошлое — к ранней юре, 193 млн лет назад.

Открытие в Патагонии

На местонахождении в Патагонии (Аргентина) исследователи изучили окаменелости динозавра Mussaurus patagonicus — раннего завроподоморфа, родственника поздних гигантов вроде Brontosaurus.

Было обнаружено:

• 80 скелетов особей разного возраста.
• Около 100 яиц в гнёздах.
• Гнёзда представляли собой неглубокие траншеи с 8–30 сферическими яйцами, расположенными рядами и слоями.
• КТ-сканирование выявило в некоторых яйцах крошечные кости эмбрионов.

Анализ и выводы

Измерения скелетов и подсчёт линий роста в костях показали:

• Возрастной диапазон: от детёнышей (весом ~70 г) до взрослых особей (примерно 10 лет, весом ~1,5 тонны).
• Быстрый темп роста у этих длинношеих травоядных.

Окаменелости были найдены в трёх уровнях породы общей толщиной 3 метра. Это, а также нетронутые кладки яиц с эмбрионами, интерпретируется как свидетельство верности месту гнездования — динозавры возвращались сюда из года в год.

Исследователи предполагают, что молодые особи путешествовали со взрослыми, а всё стадо мигрировало к месту гнездования и оставалось вместе для взаимной защиты и помощи.

Значение открытия

Подобные гнездовые колонии известны и из других мест юрского и мелового периодов (Северная и Южная Америка, Африка, Китай), что говорит о широком распространении стадного поведения. Однако новая находка старше любого предыдущего свидетельства такого поведения на 40 млн лет и ближе к моменту происхождения динозавров (~250 млн лет назад).

Важно, что характер отложений (следы корней растений) и сохранность нетронутых гнёзд со скелетами на месте гибели указывают, что скопление останков — не результат действия рек или штормов, а следствие внезапной катастрофы (например, засухи и песчаной бури).

Это открытие согласуется с растущим массивом доказательств: динозавры, вероятно, с самого начала были теплокровными, пернатыми, быстро двигались и демонстрировали сложное поведение, более сходное с птичьим, чем с крокодиловым.