Спутник Сатурна Энцелад может поддерживать жизнь — учёные ищут способы обнаружения внеземных клеток
Спутник Сатурна Энцелад, диаметром всего 504 км, выделяется среди других лун. Под его ледяной корой находится глобальный океан жидкой воды. Гейзеры на южном полюсе выбрасывают в космос ледяные зёрна, сформированные из океанской воды.
Ингредиенты для жизни
Океан Энцелада содержит соль (в основном хлорид натрия), различные углеродные соединения и подвержен приливному нагреву, генерирующему энергию. В 2023 году в ледяных зёрнах из океана был обнаружен фосфат — жизненно важный компонент ДНК, клеточных мембран и костей. Это первое обнаружение данного соединения во внеземном океане.
Каменное ядро Энцелада, вероятно, взаимодействует с океаном через гидротермальные источники — среду, которая могла стать местом зарождения жизни на Земле.
Обнаружение потенциальной жизни
В лабораторном эксперименте 2024 года учёные смоделировали, могут ли анализаторы космической пыли на аппаратах обнаружить следы жизни в ледяных зёрнах. Они использовали бактериальные клетки Sphingopyxis alaskensis, которые по размеру и любви к холоду аналогичны потенциальной жизни в океане Энцелада.
Результаты показали, что современные приборы, предназначенные для анализа отдельных ледяных зёрен, смогут идентифицировать бактериальные клетки, даже если в зерне содержится всего 0.01% компонентов одной клетки. Анализаторы могут зафиксировать аминокислоты (фрагменты белков или метаболиты) и жирные кислоты (фрагменты липидов клеточных мембран).
Анализатор пыли на зонде Cassini не обладал такой возможностью, но новые инструменты для будущих миссий уже проектируются с учётом этих данных.
Будущие миссии
Энцелад — главная цель для будущих миссий NASA и Европейского космического агентства (ESA).
- В 2022 году NASA присвоило миссии на Энцелад второй по значимости приоритет после миссии на Уран.
- ESA объявило Энцелад главной целью для своей следующей крупной миссии, которая, вероятно, будет включать высокочувствительный анализатор пыли.
Исследование также актуально для изучения ледяных зёрен с Европы, спутника Юпитера, у которого также есть подлёдный океан. Миссия NASA Europa Clipper, запуск которой запланирован на октябрь 2024 года, оснащена масс-спектрометром SUrface Dust Analyzer, способным анализировать отдельные ледяные зёрна. Эксперимент подтвердил, что этот прибор сможет обнаружить даже мельчайшие фрагменты бактериальной клетки.
Перспективы предстоящих миссий к Энцеладу и Европе позволяют с уверенностью сказать, что с помощью современных и будущих приборов учёные смогут определить, существует ли жизнь на этих лунах.