На спутнике Сатурна обнаружен элемент, необходимый для жизни, что повышает надежды на поиск инопланетных микробов

Исследование, опубликованное в Nature, впервые доказало, что в океане под ледяной поверхностью спутника Сатурна Энцелада содержится фосфор — ключевой элемент для жизни.

Ключевые открытия:

• Космический аппарат Cassini (NASA/ESA, 2004–2017 гг.) проанализировал частицы льда из гейзеров, бьющих из-под ледяной коры Энцелада.
• В этих частицах ранее были обнаружены простые органические молекулы, молекулярный водород и частицы кремнезема, что указывает на гидротермальную активность на океанском дне.
• Теперь в девяти из почти тысячи проанализированных ледяных частиц найдены фосфаты (соединения фосфора и кислорода).

Почему это важно?

• Фосфор (в форме фосфатных групп) необходим для построения ДНК и РНК, а также для хранения энергии в клетках (например, в АТФ).
• До этого в образцах с Энцелада были обнаружены пять из шести ключевых для жизни элементов (CHNOPS — углерод, водород, азот, кислород, фосфор, сера). Фосфор был последним недостающим звеном.
• Лабораторные эксперименты показывают, что концентрация растворенного фосфора в океане Энцелада может быть в сотни раз выше, чем в океанах Земли.

Как нашли фосфор?

Ученые проанализировали данные не из быстрых пролетов через гейзеры, а от прибора Cosmic Dust Analyzer на борту Cassini, собранные в более спокойном режиме, когда аппарат находился в кольце E Сатурна. Около 30% частиц из гейзеров Энцелада попадают в это кольцо.

Последствия для других миров

Моделирование показывает, что ледяные спутники, сформировавшиеся за пределами "линии снега CO₂" в Солнечной системе (где достаточно холодно для замерзания углекислого газа), вероятно, богаты фосфором. Это условие выполняется для спутников Сатурна и более далеких планет, но не для Юпитера.

• Европа (спутник Юпитера), считающаяся перспективной для поиска жизни, согласно модели, может иметь концентрацию фосфатов в тысячу раз ниже, чем на Энцеладе. Однако это не исключает её обитаемости.