Новая окаменелость гигантского кенгуру из Папуа — Новой Гвинеи
Палеонтологи из Университета Флиндерс (Австралия) описали новый род гигантского ископаемого кенгуру из гор центральной части Папуа — Новой Гвинеи (PNG).
Новое исследование показало, что этот кенгуру, вероятно, не был близким родственником австралийских кенгуру, а принадлежит к уникальному роду более примитивных кенгуру, встречающихся только в PNG.
Ископаемое животное, впервые описанное в 1983 году профессором Тимом Флэннери, известно по окаменелостям возрастом около 20 000–50 000 лет. Они были найдены в убежище Номбе — археологическом и палеонтологическом памятнике в провинции Чимбу. Это место уже известно несколькими вымершими видами кенгуру и гигантских четвероногих сумчатых дипротодонтид.
Исследователи переименовали животное в Nombe nombe (в честь места обнаружения) и планируют вернуться в PNG для новых раскопок в следующем году.
Коренастый и мускулистый Nombe обитал в разнообразном горном тропическом лесу с густым подлеском. Здесь он эволюционировал, чтобы питаться жёсткими листьями деревьев и кустарников, развив массивную нижнюю челюсть и сильные жевательные мышцы.
Исследователи изучили останки из Национального музея и художественной галереи PNG с помощью 3D-визуализации и пришли к выводу, что вид, вероятно, произошёл от древней формы кенгуру, которая мигрировала в Новую Гвинею в позднем миоцене, примерно 5–8 миллионов лет назад.
В ту эпоху острова Новой Гвинеи и материковая Австралия были соединены «сухопутным мостом» из-за более низкого уровня моря. Это позволило ранним австралийским млекопитающим, включая различных гигантских вымерших форм, проникнуть в леса Новой Гвинеи. После повторного затопления Торресова пролива эти популяции оказались изолированы от австралийских родственников и эволюционировали отдельно, приспосабливаясь к тропической горной среде PNG. Nombe считается потомком одной из таких древних линий.
«Фауна Новой Гвинеи увлекательна, но очень немногие австралийцы имеют представление о том, что там на самом деле есть», — говорит аспирант-палеонтолог Исаак Керр.
После ранних работ в 1960–1980-х годах палеонтологические раскопки в регионе не проводились с начала 1990-х. Исследователи намерены возобновить эту работу благодаря гранту Австралийского фонда науки Тихоокеанского региона.
«Мы очень рады провести три палеонтологические экспедиции на двух разных участках в восточной и центральной PNG в течение следующих трёх лет», — говорит соавтор исследования профессор Гэвин Придо.
Планируется сотрудничество с кураторами музея PNG для развития местного интереса к палеонтологии.