Северные гладкие киты показали самый низкий уровень рождаемости за 17 лет

Находящиеся под угрозой исчезновения северные гладкие киты произвели на свет прошлой зимой наименьшее количество детёнышей у побережья США за последние 17 лет. Это тревожит учёных, так как низкая рождаемость подтверждает другие свидетельства возможного сокращения популяции этого исчезающего вида.

Исследователи оценивают численность редких китов всего в около 500 особей. Каждую зиму они мигрируют в тёплые атлантические воды у Джорджии и Флориды для рождения потомства. Обученные наблюдатели, ведущие ежедневные авиаобследования в поисках пар мать-детёныш, сообщили в этом году об исключительно малом количестве встреч — всего о трёх новорождённых китах рядом с матерями.

Это самый низкий показатель с 2000 года, когда был замечен всего один детёныш. Среднегодовое значение составляет 17 особей. Один плохой год не обязательно означает серьёзные проблемы с воспроизводством. Количество рождений может сильно колебаться от года к году. Однако, как отмечает Клей Джордж, биолог по дикой природе, курирующий учёты китов в Департаменте природных ресурсов Джорджии, с 2012 года в каждый сезон размножения фиксируется рождаемость ниже среднего.

"Предварительные данные начинают показывать, что популяция может стагнировать или сокращаться", — говорит Джордж. — "Но учитывая, как популяция восстановилась в 2000-х годах, я думаю, ещё слишком рано быть чрезмерно пессимистичными".

После минимума в 2000 году киты пережили беби-бум — 31 новорождённый в следующем году. Одна из причин таких значительных колебаний в том, что самки северных гладких китов обычно рожают только раз в три года или около того.

Также возможно, что итоговое число детёнышей в этом году может увеличиться. Исследователи пытались подтвердить сообщение о наблюдении четвёртой пары мать-новорождённый у мыса Код, сообщил Филип Гамильтон, исследователь китов из Аквариума Новой Англии в Бостоне.

Тем не менее, общая популяция настолько хрупка, что даже один плохой год рождаемости может повлиять на способность китов к воспроизводству через десятилетие, когда нынешние новорождённые достигнут половой зрелости, отмечает Гамильтон.

Есть и другие свидетельства возможных трудностей у китов. За последние пять лет меньше китов наблюдалось в водах северной Атлантики между Новой Англией и Новой Шотландией, где они обычно усиленно питаются планктоном. Это указывает на потенциальную нехватку пищи, считает Гамильтон.

Впервые с 2001 года исследователи не увидели среди родивших китов самок, рожающих впервые. Они знают это, потому что китов-матерей фотографируют и идентифицируют по уникальным отметинам на головах. Три кита, которые родили в этом году, не имели детёнышей в течение семи-восьми лет — более чем вдвое дольше типичного промежутка между родами.

Наконец, только один другой взрослый кит — самец — был замечен у Джорджии и Флориды в течение сезона размножения. В прошлые годы зимой наблюдали до 200 китов в общей сложности.

"Именно сочетание всей этой информации делает ситуацию более тревожной", — говорит Гамильтон. — "Мы будем действительно обеспокоены, если следующий, 2018 год, окажется таким же плохим".

Есть некоторые признаки того, что рождаемость китов может улучшиться следующей зимой. Больше китов провели прошлое лето, питаясь в заливе Фанди у Новой Шотландии, чем учёные наблюдали за последние несколько лет. По словам Гамильтона, киты, возвращающиеся на мыс Код, выглядят более упитанными и менее худыми, чем в последние весенние сезоны.

"Я в некоторой степени надеюсь, что в следующем году будет лучше", — говорит Гамильтон. — "Но хуже уже вряд ли может быть".