Восточные гремучники в поисках огня: как лесные пожары спасают среду обитания змей

Биолог Дженнифер Филл объединила две свои страсти — змей и огонь — в исследовании восточного ромбического гремучника (Crotalus adamanteus).

Исчезающая среда обитания

Когда-то широко распространённый на юго-востоке США, восточный гремучник стал крайне редким из-за потери среды обитания. В Луизиане его не видели в дикой природе 20 лет, в Северной Каролине он находится под охраной государства, а с 2011 года экологи добиваются включения его в федеральный список исчезающих видов.

Ключевая роль огня

Гремучники исторически связаны с редколесьями (саваннами) на юго-востоке США, для которых характерны частые пожары. Эти пожары не страшны длиннохвойной сосне (Pinus palustris) — одному из самых огнестойких деревьев. В первые 6–12 лет жизни она растёт как куст у земли, развивая глубокий стержневой корень. Её хвоя горит так, что защищает точку роста. После этого дерево быстро вытягивается, создавая редкий полог и густой травяной покров — топливо для необходимых саванне пожаров.

Эта экосистема поддерживает популяции животных, которыми питаются гремучники: кроликов, лисиц, енотов.

Научное подтверждение

В статье, опубликованной в PLOS ONE, Филл и её коллеги с помощью телеметрии отслеживали перемещения змей в округе Коллетон (Южная Каролина). Они доказали, что сосновая саванна — неотъемлемая часть естественной среды обитания гремучника. Каждая изученная змея включала саванну в свой домашний ареал.

Проблема предотвращения пожаров

Площадь редколесий катастрофически сократилась, отчасти из-за практики предотвращения лесных пожаров, популяризованной символом — Медвежонком Смоки. Исключение естественных или контролируемых пожаров привело к превращению саванн в густые леса, где длиннохвойную сосну вытесняют другие виды, полог смыкается, и экосистема меняется.

Однако многие землевладельцы проводят контролируемые выжигания для поддержания, например, мест обитания перепелов. Такие территории также поддерживают популяции гремучников.

Характер змей

Работая с гремучниками годами, Филл отмечает их застенчивый нрав. Змеи не агрессивны и обладают выраженными индивидуальностями. «Они больше всего на свете не хотят, чтобы их заметили, не то что заставили греметь или кусаться», — говорит исследовательница. Для неё было привилегией наблюдать, как они живут в этих «огненных» местах.