Враг гриба-убийцы, превращающего муравьёв в зомби

Один из самых известных грибов в мире — «гриб-зомбификатор муравьёв». Он захватывает сознание муравья, заставляя его забраться на ветку и уцепиться за нижнюю сторону листа перед мумификацией. После фиксации на месте из муравья прорастает похожее на гриб плодовое тело кордицепса, которое в итоге выпускает споры.

Этот убивающий муравьёв гриб известен под научным названием Ophiocordyceps unilateralis, а его метод действия сделал его знаменитостью — он вдохновил эпизод «Секретных материалов», видеоигру The Last of Us и даже персонажа Pokémon.

Однако на самом деле существует множество видов таких грибов, и зомбирование муравьёв — не их единственная специализация.

В одном только роде Ophiocordyceps насчитывается более 100 видов. Под их влияние могут попасть многие насекомые — жуки, гусеницы, цикады и стрекозы. Ископаемые свидетельства указывают, что это продолжается более 40 млн лет. Но иногда два таких гриба могут заразить одного и того же муравья.

Учёные в Японии заметили, что некоторые «зомбированные» муравьи были поражены двумя разными формами кордицепсов. Оба гриба были обнаружены растущими из мёртвых муравьёв, вцепившихся челюстями в ветку в типичной позе. Один вид, O. pulvinata, образует луковичное плодовое тело, торчащее из затылка муравья. Другой, O. sessilis, покрывает тело муравья шиповатыми плодовыми телами.

Примечательно, что O. sessilis встречается только у муравьёв, также заражённых O. pulvinata. Учёные предположили, что O. sessilis на самом деле является паразитом самого O. pulvinata.

Это пример гиперпаразитизма — когда паразит сам заражается паразитом. Такое поведение наблюдается и у других паразитов. Например, паразитические усоногие, кастрирующие крабов, сами могут быть заражены своим собственным кастрирующим паразитом.

Переход с хозяина-насекомого на другой гриб (или наоборот) среди кордицепсов, по-видимому, довольно распространён. Этому может быть эволюционная причина.

Микроскопические споры гриба проникают в насекомое, прокалывая его прочный экзоскелет. Это достигается путём секреции ферментов, растворяющих хитин, который, как оказалось, является тем же материалом, что составляет клеточную стенку грибов. Таким образом, любой гриб, способный разрушить экзоскелет насекомого, уже подготовлен для атаки на другие грибы.

Помимо врагов внутри кордицепсов, гриб-зомбификатор муравьёв также сталкивается с угрозами со стороны других типов гиперпаразитических грибов. После того как кордицепс переместил «зомбированного» муравья в идеальное положение, спороносящее плодовое тело пробивает оболочку экзоскелета хозяина и созревает не менее двух недель. В это время оно уязвимо для спор других видов грибов, которые специализируются на захвате кордицепсов, покрывая его плотной белой плесенью и делая стерильным.

Для этих грибов муравей — всего лишь сцена, на которой они разыгрывают свои жизни и конфликты, как они делали это миллионы лет.