Иани — новый динозавр, ставший лицом меняющейся планеты
Новый вид растительноядного динозавра, возможно, был «последним вздохом» своей группы в период, когда глобальное потепление вызвало масштабные изменения в популяциях динозавров.
Экземпляр, названный Iani smithi в честь двуликого римского бога перемен Януса, был ранним орнитоподом — группой, которая в итоге привела к появлению более известных утконосых динозавров, таких как Parasaurolophus и Edmontosaurus. Исследователи обнаружили большую часть скелета молодой особи — включая череп, позвонки и конечности — в формации Сидар-Маунтин в штате Юта. Исследование опубликовано в PLoS ONE.
Iani smithi жил на территории современного Юты в середине мелового периода, примерно 99 миллионов лет назад. Его самая заметная черта — мощные челюсти с зубами, приспособленными для пережевывания жесткой растительной пищи.
Середина мелового периода была временем больших перемен, которые сильно повлияли на популяции динозавров. Повышение уровня углекислого газа в атмосфере привело к потеплению климата и росту уровня моря, что ограничило ареалы динозавров. Было настолько тепло, что тропические леса процветали на полюсах. Цветковые растения захватили прибрежные зоны и вытеснили привычные источники пищи для травоядных.
В Северной Америке гигантские растительноядные завроподы — бывшие титаны ландшафта — исчезали вместе со своими хищниками-аллозаврами. В то же время из Азии прибывали более мелкие растительноядные, такие как ранние утконосые и рогатые динозавры, а также оперенные тероподы, такие как тираннозавры и гигантские овирапторозавры.
Именно в этот момент появляется Iani smithi, уникальный не только как новый вид, но и из-за своей редкости в североамериканской летописи окаменелостей и своего положения в истории динозавров.
«Найти Иани было большой удачей. Мы знали, что что-то подобное жило в этой экосистеме, потому что отдельные зубы находили тут и там, но мы не ожидали наткнуться на такой прекрасный скелет, особенно из этого периода истории Земли. Наличие почти полного черепа было бесценно для восстановления картины», — говорит Линдси Занно, доцент-исследователь Университета Северной Каролины, руководитель отдела палеонтологии Музея естественных наук Северной Каролины и автор-корреспондент работы.
Занно и её команда использовали хорошо сохранившийся скелет для анализа эволюционных связей Iani и были удивлены — и немного скептичны — результатами.
«Мы определили Иани как раннего рабдодонтоморфа — линии орнитоподов, известных почти исключительно из Европы», — говорит Занно. «Недавно палеонтологи предположили, что к этой группе относится и другой североамериканский динозавр, Tenontosaurus — который в раннем мелу был распространён как скот, — а также некоторые австралийские виды. Если Иани действительно окажется рабдодонтоморфом, это поднимает много интересных вопросов».
Ключевой среди них: мог ли Iani быть «последним вздохом», свидетелем конца некогда успешной линии? Занно считает, что изучение этой окаменелости в контексте экологических изменений и изменений биоразнообразия в середине мелового периода даст нам больше информации об истории нашей планеты.
«Иани может быть последним выжившим членом линии динозавров, которая когда-то процветала здесь, в Северной Америке, но в конечном итоге была вытеснена утконосыми динозаврами», — говорит Занно. «Иани жил во время этого перехода — так что этот динозавр действительно символизирует меняющуюся планету».
«Этот динозавр стоял на краю пропасти, — говорит она, — способный оглянуться на то, какими были экосистемы Северной Америки в прошлом, но достаточно близко, чтобы увидеть будущее, несущееся как пуля. Думаю, мы все можем это понять».