Ископаемые из Индии подтверждают новую гипотезу происхождения копытных млекопитающих
Новое исследование, опубликованное в Journal of Vertebrate Paleontology, описывает ископаемое семейство, которое проясняет происхождение непарнокопытных (Perissodactyla) — группы млекопитающих, включающей лошадей, носорогов и тапиров. Оно проливает свет на спорный вопрос о месте их эволюции, делая вывод, что они возникли в Индии или рядом с ней.
За 15 лет исследований было собрано более 350 новых ископаемых, что позволило почти полностью восстановить скелетную анатомию камбайтерия (Cambaytherium) — вымершего родственника непарнокопытных, жившего на Индийском субконтиненте около 55 миллионов лет назад.
Это было животное размером с овцу, обладавшее умеренной способностью к бегу и чертами, промежуточными между специализированными непарнокопытными и их более обобщёнными предками. Сравнение его костей с костями других живых и вымерших млекопитающих показало, что камбайтерий представляет более примитивную эволюционную стадию, чем любой известный представитель непарнокопытных. Это подтверждает гипотезу о возникновении группы в Индии или рядом с ней, до их расселения по другим континентам после образования сухопутной связи с Азией.
Статья была отобрана для публикации в престижной серии мемуаров Общества палеонтологии позвоночных (Society of Vertebrate Paleontology Memoir Series).
Камбайтерий, впервые описанный в 2005 году, является самым примитивным членом вымершей группы, ответвившейся непосредственно перед эволюцией непарнокопытных, что даёт учёным уникальные ключи к их древнему происхождению.
«Современные отряды парнокопытных (Artiodactyla), непарнокопытных (Perissodactyla) и приматов появились внезапно в начале эоцена, около 56 миллионов лет назад, по всему Северному полушарию, но их географический источник оставался загадкой», — пояснил ведущий автор исследования Кен Роуз, заслуженный профессор Университета Джонса Хопкинса.
Профессора Роуза заинтересовала гипотеза о том, что непарнокопытные могли эволюционировать в изоляции в Индии, которая в то время была островным континентом, дрейфовавшим на север, а позже столкнувшимся с Азией.
«В 1990 году Краузе и Маас предположили, что эти отряды могли эволюционировать в Индии во время её дрейфа на север от Мадагаскара, расселившись по северным континентам, когда Индия столкнулась с Азией».
Вооружившись этой гипотезой, Роуз и его коллеги получили финансирование от Национального географического общества для поиска в Индии редких пород подходящего возраста, которые могли бы содержать ископаемые свидетельства.
Первая экспедиция в Раджастан в 2001 году была малоуспешной, но в 2002 году их индийский коллега Раджендра Рана обнаружил перспективную шахту Вастан в Гуджарате.
«В 2004 году наша команда смогла вернуться на шахту, где наш бельгийский коллега Тьерри Смит нашёл первые окаменелости млекопитающих, включая камбайтерий», — добавил Роуз.
Несмотря на сложные условия — жару, постоянный шум и угольную пыль в активно разрабатываемых карьерах, — команда собрала множество окаменелостей камбайтерия и других позвоночных.
Многолетняя работа позволила пролить свет на эту загадку. Несмотря на обилие непарнокопытных в Северном полушарии, камбайтерий указывает, что группа, вероятно, эволюционировала в изоляции в Индии или рядом с ней в палеоцене (66–56 млн лет назад), до расселения после соединения с Азией.