Ископаемая птица, подавившаяся камнями: причина остаётся загадкой

Ископаемые останки редко раскрывают причину смерти животного, но для одной птицы, жившей около 120 млн лет назад, она очевидна: скопление камней в её горле указывает, что она, вероятно, подавилась. Загадкой остаётся, зачем птица глотала камни.

Палеонтолог Цзинмай О'Коннор обнаружила окаменелость в Музее природы Шаньдун Тяньюй в Китае. Птица, размером с современного воробья, имела крупные зубы на конце клюва, как у Longipteryx, что указало на новый вид.

Под микроскопом О'Коннор увидела странную массу камней в пищеводе, прямо у шейных позвонков. Химический состав и расположение камней подтвердили, что птица проглотила их при жизни, а не после смерти.

Исследование камней

Камни, проглоченные животными, называются гастролитами. Некоторые птицы (например, куры) хранят мелкие камни в мускульном желудке (зобе) для перетирания пищи. Однако у тысяч ископаемых птиц из той же группы никогда не находили гастролитов.

Чтобы проверить гипотезу о зобных камнях, команда использовала данные КТ-сканирования других ископаемых птиц, у которых зоб был точно установлен. Сравнение показало:

• В горле новой птицы было обнаружено более 800 крошечных камней — значительно больше, чем у птиц с зобом.
• Некоторые из объектов по плотности напоминали маленькие глиняные шарики, а не типичные камни.

На основе этих данных учёные уверенно заключили: эти камни не были проглочены для помощи в переваривании пищи.

Возможное объяснение поведения

Поскольку гастролиты не были зобными камнями, птица проглотила их по другой причине. Исследователи выдвинули осторожную гипотезу:

"Когда птицы болеют, они начинают делать странные вещи. Мы предполагаем, что это была больная птица, которая ела камни из-за болезни. Она проглотила слишком много и попыталась отрыгнуть их одной массой. Но скопление камней оказалось слишком большим и застряло в пищеводе", — говорит О'Коннор.

Это редкий случай, когда можно установить конкретную причину смерти особи в палеонтологической летописи.

Новый вид и его значение

Окаменелость представляет новый вид птиц, а значит, и новый вид динозавров. Его назвали Chromeornis funkyi в честь техно-фанк дуэта Chromeo (одного из любимых коллективов О'Коннор).

Chromeornis относится к группе энантиорнисов — самой распространённой группе птиц в меловом периоде. Однако 66 млн лет назад, после падения астероида, энантиорнисы вымерли вместе с большинством динозавров. Выжила только линия, ведущая к современным птицам.

"Во время той экологической катастрофы энантиорнисы превратились из самой успешной группы птиц в полностью вымершую. Понимание причин их успеха и уязвимости может помочь нам предсказать ход нынешнего массового вымирания. Изучение Chromeornis и других вымерших птиц в конечном итоге может помочь направить сегодняшние усилия по сохранению видов", — заключает О'Коннор.