Кварцевые кристаллы в желудке ископаемой птицы усложняют загадку её рациона

В новом исследовании, опубликованном в Frontiers in Earth Science, палеонтологи, изучая окаменелость птицы, жившей рядом с динозаврами, получили больше вопросов, чем ответов, обнаружив в её желудке кристаллы кварца.

Исследователи сосредоточились на образце Bohaiornis guoi — представителе энанциорнисов (Enantiornithes), самой распространённой группы птиц мелового периода (около 120 млн лет назад). Несмотря на тысячи прекрасно сохранившихся образцов энанциорнисов из отложений группы Жэхэ в Китае, ни у одного не было найдено следов пищи в желудке.

В данном экземпляре ранее была отмечена находка мелких камней в области желудка, которые могли быть гастролитами — камнями, которые птицы проглатывают для перетирания пищи в мускульном желудке (ги́зе). Однако исследование 2015 года предположило, что это, возможно, «рангл» — камни, которые хищные птицы проглатывают для очистки пищеварительного тракта, а не для переваривания.

Авторы новой работы усомнились в этой версии. Камни в желудке Bohaiornis были слишком однородными по составу, округлыми и разрозненными. Анализ с помощью сканирующего электронного микроскопа и рентгеновского излучения показал, что это не отдельные проглоченные камни, а кристаллы халцедона — скрытокристаллической разновидности кварца (SiO₂).

Ключевые выводы исследования:

• Обнаруженные образования — это не гастролиты, а единый тонкий слой взаимосвязанных кристаллов халцедона, образовавшийся в процессе фоссилизации (окаменения), подобно тому, как кварц иногда замещает минералы в костях или раковинах.
• Количество и масса этого материала (менее 3 г) слишком малы для функциональных гастролитов, которые у современных птиц составляют около 3% массы тела (для Bohaiornis массой ~300 г это было бы около 9 г).
• Таким образом, этот образец Bohaiornis не содержит гастролитов, используемых для перетирания пищи или очистки желудка.

Это открытие оставляет загадку рациона энанциорнисов неразгаданной. «У нас просто нет доказательств, и палеонтологи всегда говорят, что отсутствие доказательств — не доказательство отсутствия. Но я всегда возражаю: тот, кто придумал эту поговорку, никогда не представлял себе тысячи полных и сочленённых образцов, некоторые из которых сохраняют мягкие ткани», — говорит соавтор работы Цзинмай О’Коннор.

Исследование подчёркивает уникальный парадокс: среди всех групп птиц биоты Жэхэ только у энанциорнисов до сих пор не найдено прямых следов содержимого желудка, несмотря на их многочисленность. Единственное известное исключение — находка остатков пресноводных моллюсков в желудке энанциорниса из Испании.