Коллекции Калифорнийской академии наук помогли пересмотреть ветвь млекопитающих на древе жизни

Один небольшой зверёк триумфально вернулся на своё давнее место на древе жизни. Учёные повысили статус подвида гигантского сенги (или слоно-землеройки) до полноценного вида. С помощью генетической информации, собранной из обширной коллекции млекопитающих Калифорнийской академии наук, исследователи академии совместно с коллегами из Музея Университета Аляски (UAM), Сельскохозяйственного университета Сокоин в Танзании и Филдовского музея естественной истории в Чикаго (FMNH) изучили эволюционные связи среди гигантских сенги. В процессе команда обнаружила, что белохвостый подвид гигантского сенги из бассейна Конго и западной Уганды генетически достаточно отличен, чтобы вернуть ему статус отдельного вида, как это и было изначально определено при его открытии в конце XIX века. Rhynchocyon cirnei stuhlmanni (теперь R. stuhlmanni) стал четвёртым новым видом сенги, открытым за последнее десятилетие. Пересмотр видовых взаимоотношений среди гигантских сенги опубликован летом в журнале Molecular Phylogenetics and Evolution.

Сенги — длинноногие мелкие млекопитающие, обитающие только в Африке в широком диапазоне ландшафтов, от прибрежных пустынь до горных лесов. Их изучение особенно интересно, так как они занимают уникальные экологические ниши в разных средах обитания и имеют особую эволюционную историю.

Несмотря на малый размер, сенги более близки к слонам, морским коровам и трубкозубам, чем к настоящим землеройкам. Установление эволюционных связей между сенги было особенно сложным. Наземные гигантские сенги размером с кошку имеют относительно мало отличительных физических черт, помимо окраски, чтобы отличать их друг от друга.

При первоначальном открытии в 1893 году R. stuhlmanni был описан как отдельный вид, но в конце 1960-х учёные переклассифицировали его в подвид клетчатого сенги, R. cirnei. Тогда признавалось, что полностью белый хвост R. stuhlmanni и меньшие носовые кости по сравнению с ближайшими родственниками могут оправдать возврат к статусу вида, но вопрос оставался открытым.

Полвека спустя научная группа приступила к масштабному исследованию всей группы гигантских сенги в поисках новых связей и старых неточностей в видовых взаимоотношениях. Для получения бесценных генетических подсказок они обратились к коллекции млекопитающих Академии.

Ведущий автор Элизабет Карлен и научный сотрудник Академии доктор Гейлен Ратбун собрали команду экспертов для выделения ДНК из свежих тканей и музейных образцов с целью секвенирования. Полученные генетические коды раскрыли эволюционные связи между разными формами Rhynchocyon и потребовали пересмотра видовых взаимоотношений.

Музейные коллекции оказались инструментальными для предоставления ценной генетической информации, позволяя применять современный анализ к древним, неиспользованным свидетельствам.

Такая совместная генетическая работа важна не только для понимания эволюции млекопитающих, но и различных моделей поведения и экологии видов сенги. Сенги настолько отдалённо связаны с другими млекопитающими, что их присутствие в определённых экологических сообществах обеспечивает уникальное разнообразие, важность которого мы только начинаем понимать.

Понимание того, сколько видов сенги существует, критически важно для их защиты. Современные учёные собирают образцы, чтобы исследователи через 200 лет могли ответить на вопросы, которые мы ещё даже не задаём.