Наблюдение редкого ухаживания с преследованием и укусами у китовых акул

Ухаживание и репродуктивное поведение многих видов хрящевых рыб (эласмобранхий), включая скатов, пилорылых скатов, акул и ромбовых скатов, может включать преследование и укусы. Однако репродуктивному поведению именно китовых акул (Rhincodon typus) посвящено мало исследований. Теперь международная исследовательская группа из Австралии наблюдала в дикой природе половозрелого самца китовой акулы, который преследовал и кусал более мелкую самку.

Результаты опубликованы в виде Data Report Article в журнале Frontiers in Marine Science.

С 2016 года китовая акула классифицируется как вымирающий вид (Endangered) в Красном списке МСОП. Хотя этих акул обычно находят в прибрежных водах теплых и тропических районов по всему миру, большую часть популяций часто составляют молодые самцы, и наблюдения за их поведением формируют основную часть существующих исследований.

Взрослые особи более неуловимы. «Наши знания о взрослых китовых акулах, особенно об их репродуктивной и поведенческой экологии, в значительной степени получены из случайных наблюдений за акулами, пойманными рыболовством, или за животными в океанариумах», — пишут авторы.

Мало существующих сообщений о наблюдаемом поведении при ухаживании

Существующие сообщения о брачном и репродуктивном поведении китовых акул в дикой природе относятся только к двум локациям: водам вокруг островов Святой Елены в южной части Атлантического океана и рифу Нингалу у западного побережья Австралии.

В Святой Елене рыбаки сообщали о самце, следующем за самкой и тыкающемся в ее хвостовой плавник, а также описывали, как самцы следуют за самками, а затем располагаются брюшной стороной вверх под самками, предположительно для введения птеригоподиев (класперов).

Наблюдение у рифа Нингалу произошло в 2019 году: пилот небольшого самолета, помогавший ученым с воздушной разведкой, заметил, как взрослый самец приблизился к более мелкой самке и перевернулся брюшной стороной вверх, выставив класперы. Самка избежала его, но пилот успел запечатлеть это на фото.

Новейшее наблюдение

Новое наблюдение также произошло у рифа Нингалу. С 2009 по 2024 год исследователи ежегодно проводили полевые экспедиции в начале мая, в пик сезонного скопления китовых акул. Пилоты легких самолетов помогали им, сообщая о замеченных акулах и направляя к ним судно.

14 мая 2024 года пилот вызвал команду к самке китовой акулы, которую сфотографировали и измерили: ее общая длина составила 7 метров. Вскоре появился самец (предположительно взрослый, судя по кальцинированным класперам и размеру 8.5 метров) и начал следовать на расстоянии 2–3 метра за хвостовым плавником самки.

Исследователи описывают, что произошло дальше: «Наблюдалось, как самец открыл пасть и рванулся вперед к хвостовому плавнику самки. Самец увеличил скорость плавания и снова бросился к хвосту самки, на этот раз вступив в контакт и ненадолго укусив хвост. Самка отреагировала, резко развернувшись с опущенными грудными плавниками, чтобы встретиться с самцом лицом к лицу.

После короткой паузы в движении вперед самка снова резко развернулась, произошел контакт между рылом самца и хвостовым плавником самки. Затем самка быстро ушла на глубину, за ней последовал самец. На этом моменте исследователи потеряли акул из виду с поверхности».

Интересно, что исследователи отмечают: «Поведение, которое мы наблюдали, и то, о котором сообщал Gudgeon (2019), по-видимому, не привело к успешному спариванию. Хотя возможно, что спаривание могло произойти после того, как акулы, за которыми мы следили, ушли на глубину, самка, казалось, активно сопротивлялась вниманию самца».

Они предполагают, что это может быть связано с тем, что самец преследовал полово незрелую самку. Половозрелые самки достигают 10–12 метров; самки в обоих случаях имели длину 6–7 метров.

Экология китовых акул Нингалу может влиять на неудачные попытки спаривания

Кроме того, местная экология может быть фактором. Согласно исследованиям, опубликованным в 2006 и 2007 годах, на протяжении десятилетий большинство популяции акул Нингалу составляли самки — от 15 до 17% в период с 1992 по 2004 год (соотношение примерно 1:5). Авторы нового наблюдения сообщают, что с 2010 по 2024 год, по данным их экспедиций, популяция самок китовых акул в Нингалу в среднем составляла 22% (соотношение около 1:3).

«Поскольку соотношение полов при рождении примерно 1:1, как и у большинства других видов акул, это означает, что некоторые самки китовых акул могут активно избегать мест скопления», — пишут они.

Существуют различные гипотезы, почему это происходит, но точная причина неизвестна. Авторы нового отчета отмечают, что они не регистрировали ни одной самки зрелой длины, хотя наблюдали молодых самок, кормящихся вместе с самцами.

Тем не менее, команда приходит к выводу, что, хотя наблюдаемое взаимодействие, «вероятно, не завершилось спариванием, наши наблюдения позволяют предположить, что предкопуляционное поведение китовых акул напоминает таковое у многих других видов акул. Такие записи не только расширяют наше понимание репродуктивного поведения, но также могут дать представление о потенциальных причинах половой сегрегации, о которой сообщается в популяциях китовых акул во многих прибрежных скоплениях».