Исследования не объясняют, почему китовые акулы собираются у побережья Саудовской Аравии

Доступность мелкой добычи у кораллового рифа в восточной части Красного моря, по-видимому, не является причиной ежегодного скопления там китовых акул весной.

В последние годы молодые китовые акулы были обнаружены в период с февраля по май у кораллового рифа в 4 км от побережья Саудовской Аравии. Это даёт учёным из Red Sea Research Center KAUST возможность изучать их поведение.

"Китовые акулы находятся под угрозой из-за целенаправленного рыболовства и прилова и занесены в Красный список МСОП как находящиеся под угрозой исчезновения, — говорит аспирантка Ая Ходзуми. — Однако наше понимание их экологии и жизненного цикла ограничено, что создаёт трудности для усилий по сохранению вида".

Китовые акулы, длина которых превышает 12 метров, являются самыми крупными рыбами в мире. Они питаются, фильтруя воду через открытый рот, чтобы поймать мелкую рыбу и плавающие организмы — зоопланктон. Ходзуми и её коллеги хотели выяснить, связано ли весеннее скопление китовых акул у Эль-Лифа (Саудовская Аравия) с сезонным ростом уровня их добычи — зоопланктона.

Команда под руководством океанографа Бертона Джонса и морского зоолога Стейна Картведта из Университета Осло разместила эхолоты на морском дне рядом с коралловыми рифами, где, как известно, собираются китовые акулы.

Эхолоты посылают в воду звуковые импульсы, которые отражаются обратно эхом при столкновении с очень мелкими объектами, такими как рыба, планктон, осадок или даже пузырьки воздуха. Сила отражённого звука зависит от объекта, что позволяет исследователям различать разные типы мелкой взвеси в воде.

Команда с удивлением обнаружила, что слой мелких морских организмов в этом районе не достигал пика в весенний сезон присутствия китовых акул у Эль-Лифа. Вместо этого уровень организмов в исследуемой зоне оставался в целом стабильным до, во время и после сезона китовых акул.

Интересно, что исследователи смогли наблюдать обратную суточную вертикальную миграцию этих крошечных организмов, вероятно, состоящих из личинок рыб. Днём они находились на глубине около 15–25 метров, а ночью опускались на большие глубины ближе ко дну. Такой тип миграции может помогать избегать хищников, которые мигрируют вверх ночью и на глубину днём.

Результаты не подтвердили предположение, что китовые акулы собираются весной у Эль-Лифа из-за роста уровня мелкой добычи в этот период. Дальнейшие исследования, изучающие, сколько времени акулы проводят на разных глубинах, могут помочь прояснить их пищевое поведение. Другая возможность — близлежащее предприятие аквакультуры выделяет питательные вещества или запахи, которые привлекают китовых акул в этот район.