Странная и экологически важная скрытая жизнь комаров

Комары — это не только назойливые кровососы, распространяющие малярию, вирус Зика и другие патогены. У них есть целая другая жизнь, связанная с экологическим взаимодействием с растениями. Их секретная жизнь, от опыления до поедания медвяной росы, одновременно странна и важна для экосистемы. Массовое уничтожение комаров повлияло бы на всё: от опыления до передачи биомассы и пищевых сетей.

Комары-опылители

Существует около 3500 видов комаров, и многие из них не хотят кусать людей или других животных. Даже у кусающих видов кровь пьют только самки и лишь для развития яиц. Основная пища всех взрослых комаров — растительный сахар, чаще всего в виде цветочного нектара. В поисках нектара комары опыляют многие цветы — это одна из самых недооценённых экологических функций комаров.

Опыление комарами, вероятно, встречается гораздо чаще, чем мы думаем. Есть доказательства, что комары выступают универсальными опылителями для некоторых семейств растений. Это явление наблюдали ещё в XIX веке. Его трудно заметить, так как большинство комаров посещают цветы в сумерках или после наступления темноты, а присутствие человека отпугивает их. В Арктике растения используют огромные полчища комаров, жаждущих нектара, для опыления в течение короткого вегетационного периода.

Эволюция комаров

Связь комаров с цветами древняя и, вероятно, сильно повлияла на их эволюцию. Генетические данные указывают на быстрое увеличение разнообразия комаров, совпавшее с появлением цветковых растений. Чешуйки комаров находили в цветочных окаменелостях середины мелового периода.

Комары находят цветы по запаху и зрению. Недавние исследования обнаружили, что некоторые пахучие компоненты цветов, которыми питаются (и которые опыляют) комары, совпадают с человеческими. Одна из интерпретаций этого — для комаров некоторые цветы могут пахнуть как люди, что, возможно, указывает на эволюционное происхождение кровососания у некоторых видов.

Питание медвяной росой

Менее важная экологически, но всё же значимая функция — потребление комарами растительного сахара, переработанного другими насекомыми.

Тли и другие сосущие сок насекомые выделяют сахаристые отходы — медвяную росу, которую используют в пищу многие насекомые, включая комаров. Медвяную росу трудно найти, и комары решают эту проблему, используя запахи, выделяемые микробами, живущими в ней.

Кроме того, медвяную росу активно потребляют муравьи, которые «доят» тлей. Муравей может с помощью движений антенн заставить сородича, недавно поевшего, отрыгнуть и поделиться едой. Некоторые виды комаров научились этим пользоваться. Когда комар вставляет свой хоботок в рот муравья и поглаживает его голову антеннами, он обманом заставляет муравья отрыгнуть и поделиться медвяной росой.

Перенос биомассы

Личинки комаров питаются микроорганизмами, такими как водоросли и микробы, разлагающие растительные остатки. Они служат пищей для многих хищников (рыб, птиц) в водных пищевых цепях.

Если комар выживает до взрослой стадии, он улетает из водной среды. Это переносит биомассу комара (его материальный вес) в наземную экосистему. Взрослых комаров едят птицы, летучие мыши, лягушки и другие насекомые. Погибшие или съеденные и выделенные комары разлагаются, превращая микробы, которых они потребили как личинки, в питательные вещества для растений.

Биомасса комаров только на Аляске оценивается в 96 миллионов фунтов. Хотя вклад круговорота питательных веществ с участием комаров в рост растений и другие функции экосистемы не изучен, объём биомассы говорит о его потенциальной важности.

Уникальные места обитания

Личинок комаров можно найти в большинстве типов пресных водоёмов — от временных луж талого снега до озёр. Они встречаются даже в некоторых солоноватых водах, например, в норах крабов.

Одно из интереснейших мест обитания — кувшины насекомоядного растения Sarracenia purpurea. Эти кувшины заполнены водой и разлагающимися насекомыми, которые служат пищей и растению, и комару. Пищеварительные ферменты растения слишком слабы, чтобы растворить личинок комара.

Несколько видов комаров откладывают яйца в воду, которая скапливается между листьями тропических растений в атлантическом лесу Бразилии. Личинки других видов прикрепляются к корням водных растений, чтобы дышать.

Снижение заболеваемости и баланс экосистемы

Комары — самые смертоносные животные в мире, причиняющие огромные страдания. В идеале мы должны сохранять экологические функции комаров, одновременно снижая бремя болезней.

Не все виды комаров ответственны за распространение патогенов. Нацеливание на конкретные виды или создание у комаров иммунитета к патогенам (что сделает их неспособными к передаче) защитит людей, сохранив экологическую роль комаров.

В мире разрушающихся экосистем и сокращающейся популяции опылителей нам нужна любая помощь. Это включает признание скрытой жизни комаров и разработку более совершенных стратегий борьбы с ними, которые защищают их экосистемные функции.