Влияние пандемии коронавируса на косаток: уникальное исследование в тихих водах

Пандемия коронавируса изменила и переориентировала полевые исследования косаток в водах северо-запада Тихого океана в этом сезоне.

Некоторые учёные не могут выйти в море, в то время как другие изучают влияние внезапно наступившей тишины в водах пролива Селиш (включая залив Пьюджет-Саунд) на находящихся под угрозой исчезновения южных резидентных косаток.

Поскольку южные косатки охотятся с помощью звука, шум и беспокойство от судов являются одной из трёх главных угроз их выживанию, наряду с нехваткой чавычи (их основной пищи) и загрязнением. В эту уникальную весну исследователи пытаются понять, как киты реагируют на воды, опустевшие из-за пандемии.

Флот туристических судов для наблюдения за китами временно стоит у причала из-за карантина. Рекреационное судоходство также сильно сократилось. По словам представителей индустрии, 28 туроператоров из 19 портов в Британской Колумбии и Вашингтоне уже уволили 424 сотрудника.

Вода не абсолютно тиха: продолжают работать паромы, военные и коммерческие суда. Однако туристические катера, которые обычно следуют за китами с утра до вечера, сейчас пришвартованы.

Исследование стресса и питания

Сэм Вассер из Центра биологии охраны природы Университета Вашингтона отмечает невероятную тишину, которой он не видел с 1980-х годов. Его команда уже девять лет изучает пищевой стресс косаток, анализируя уровень гормонов в их экскрементах, с помощью специально обученных собак.

В этом году учёные надеялись собрать образцы в уникально тихих условиях. Однако, как отмечает Дебора Джайлс из некоммерческой организации Wild Orca, киты в этом сезоне практически не появляются в привычных местах.

Изменение путей миграции

Нехватка лосося изменила пути миграции косаток. Вместо того чтобы регулярно появляться в проливе Хуана-де-Фука и у западного побережья острова Сан-Хуан с мая, как раньше, в последние годы киты приходят позже и проводят меньше времени в районе Сан-Хуанских островов.

Так, в конце мая K-поду видели у побережья Калифорнии, а J-поду — севернее, в канадских водах. Эти три стаи (J, K и L) были признаны находящимися под угрозой исчезновения в 2005 году. Сейчас их осталось 72 особи — самый низкий показатель за более чем 40 лет.

Проблемы и новые методы исследований

Брэд Хэнсон, биолог из NOAA Northwest Fisheries Science Center, был вынужден отменить майский полевой сезон из-за пандемии и закрытия резервации племени Маках для посторонних. Он надеется возобновить работу позже летом.

Тем временем, команда учёных Джона Дарбана и Холли Фернбах продолжает работу, используя дроны для аэрофотосъёмки косаток и оценки их физического состояния. Их февральское обследование показало, что большинство особей в J-поде находятся в «в целом приличном состоянии», хотя некоторые молодые киты остаются худыми.

В прошлом команда документировала плохое состояние косаток, которые впоследствии погибли, а также меньшие размеры тела у молодых особей, выросших в период дефицита чавычи.

Учёные продолжают исследовать причины пищевых ограничений: является ли проблемой только нехватка чавычи, или же на способность китов питаться влияют болезни и другие факторы.