Косаткам-резидентам нужна крупная рыба: почему исчезают большие чавычи

Косатки предпочитают есть только самых крупных и сочных чавычей. Чем больше рыба, тем больше энергии получает кит за один прием пищи.

Ежегодно эти главные океанские хищники потребляют более 2.5 миллиона взрослых чавычей вдоль западного побережья. За исключением находящейся под угрозой исчезновения южной резидентной популяции в Вашингтоне, все другие рыбоядные резидентные популяции косаток, живущие у побережья, растут. Например, северные резиденты у побережья Британской Колумбии насчитывают более 300 особей, а аляскинские косатки — около 2300.

Однако крупные, старые чавычи, которых так жаждут косатки, в основном исчезли с западного побережья. Новое исследование Университета Вашингтона и NOAA указывает на недавний рост численности резидентных косаток и их ненасытный аппетит к крупной чавыче как на главную причину сокращения популяции больших рыб.

Результаты были опубликованы 16 декабря в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Взаимодействие охраняемых видов

"У нас есть два охраняемых вида — резидентные косатки и чавыча, и мы пытаемся увеличить численность обоих, но они взаимодействуют как хищник и жертва", — сказал ведущий автор Ян Ольбергер. "Косатки не проявляют большого интереса к чавыче, пока та не достигнет определенного размера, а затем они сосредотачиваются именно на этих особях".

Чавыча рождается в пресноводных реках и ручьях, затем мигрирует в океан, где проводит большую часть жизни, питаясь и растя. Образ жизни в океане различается в зависимости от места рождения и доступности пищи. Рыбы из Вашингтона и Орегона часто мигрируют за тысячи миль на север, в залив Аляски, где откармливаются, прежде чем вернуться в реки для нереста.

Возвращаясь на юг, чавыча проходит через районы кормления нескольких популяций косаток, которые явно предпочитают крупную рыбу. Возможно, эти процветающие косатки по сути "крадут" пищу у южной резидентной популяции, которая изо всех сил пытается сохранить численность в 73 особи.

"Для косаток и лосося океан — не такое уж большое место", — пояснил соавтор Дэниел Шиндлер. Хотя разные популяции косаток избегают друг друга, они по сути всю жизнь конкурируют за одну и ту же добычу.

Исчезновение крупных особей

Раньше чавыча длиной 40 дюймов (≈102 см) и более была обычным явлением. Среднее сокращение размера тела — примерно на 10% в длину и на 25–30% в весе — может иметь долгосрочное влияние на продуктивность популяций. Меньшие самки несут меньше икринок меньшего размера, что со временем может снизить количество выживающей молоди.

Резидентные косатки обычно не обращают внимания на чавычу, пока та не достигнет примерно 25 дюймов (≈63.5 см), и явно предпочитают рыб длиной более 30 дюймов (≈76 см).

Анализ данных и выводы

Исследовательская группа проанализировала почти 40 лет данных о заводских и диких популяциях чавычи от Калифорнии до Аляски. Они рассмотрели роль промысла, изменение условий в океане и питание других морских млекопитающих, таких как морские львы и тюлени.

Хотя промысел, вероятно, сыграл роль в сокращении крупной чавычи в прошлом, с 1970-х годов давление снизилось из-за более строгих правил. За тот же период численность резидентных косаток утроилась.

"Что-то должно влиять на выживаемость самых старых рыб", — сказал Шиндлер. "Большинство улик указывает на морских млекопитающих — и в частности, на косаток".

Исследователи отмечают множество неопределенностей. Возможно, влияние косаток сейчас больше, чем исторически, когда рыб в океане было намного больше, объяснил соавтор Эрик Уорд из NOAA. Сокращение численности чавычи в океане из-за других факторов может усиливать избирательный по размеру эффект хищничества косаток.

"Мы пытаемся понять весь спектр компромиссов, с которыми сталкиваемся при увеличении популяций хищников", — сказал Уорд.

Исследование отражает изменчивую и взаимосвязанную экосистему северной части Тихого океана, которая не признает государственных границ.

"Эта работа подчеркивает, что локальные стратегии управления должны рассматриваться в гораздо более широком пространственном контексте — в данном случае, всего побережья, потому что именно там мигрирует рыба", — заключил Ольбергер.