Новое измерение нервов крокодилов поможет понять древних животных

Крокодилы обладают на морде нервами, настолько чувствительными, что могут уловить изменение в пруду, когда одна капля падает на поверхность воды в нескольких метрах от них. Аллигаторы и крокодилы используют эти "невидимые усы" для обнаружения добычи во время охоты. Новое исследование Университета Миссури измерило нервы, ответственные за эту функцию, что поможет биологам понять, как взаимодействуют с окружающей средой современные животные, а также динозавры и крокодилы, жившие миллионы лет назад.

"Тройничный нерв отвечает за обнаружение ощущений на лице", — сказал Кейси Холлидей. — "Хотя мы знали об этих чувствительных нервах у крокодилов, мы никогда не измеряли размер нервного узла (ганглия) в их черепах. По сравнению с людьми, этот тройничный нерв у крокодилов огромен".

Ключом к измерению стало конкретное отверстие в черепе. Тройничный нерв находится внутри черепа, но должен пройти через большое отверстие, прежде чем разветвиться и достичь кожи на морде крокодила. Изучая взаимосвязь размера черепа, мозга и ганглия, учёные могут оценить чувствительность морды. В конечном итоге Холлидей надеется измерить этот нерв у других древних и современных видов, чтобы больше узнать о поведении животных.

"Сейчас мы полагаемся на аллигаторов, крокодилов и птиц, чтобы получить информацию о том, как функционировали древние рептилии, такие как доисторические крокодилы и динозавры", — сказал Холлидей. — "Однако первое, что мы должны сделать, — это понять, как функционируют ныне живущие животные".

Сравнивая размер отверстия для тройничного нерва у аллигаторов и некоторых динозавров, Иэн Джордж отмечает, что отверстие в гораздо более крупном черепе динозавра очень похоже по размеру или даже меньше. Это может дать учёным больше информации о том, насколько хорошо динозавры могли обнаруживать мелкие ощущения на морде. Затем учёные смогут начать прослеживать эволюцию этого нерва и механизма, используемого крокодилами.

"Некоторые виды древних крокодилов жили на суше, и им, вероятно, не нужна была чувствительная морда для обнаружения колебаний в воде", — сказал Джордж. — "Поэтому наш следующий шаг — проследить в прошлое и определить, когда нерв увеличился, и посмотреть, как это могло быть связано с экологией животных".

Холлидей говорит, что эта информация поможет будущим исследованиям, включая изучение черепов древних крокодилов. Понимание этого нерва и его функций также может привести к лучшему пониманию анатомической основы поведения многих живых животных, включая рыб, электрических угрей, утконосов и людей.

"Точно так же, как мы смотрим на размер зрительной коры в мозге, чтобы понять, насколько хорошо животное может видеть, теперь мы можем смотреть на тройничный нерв у животных, чтобы определить, насколько чувствительна кожа на их морде", — сказал Холлидей.

Исследование будет опубликовано в этом месяце в журнале The Anatomical Record.