Знаменитые «щенки» ледникового периода оказались волчатами, а не собаками

Новый анализ останков двух «щенков», датируемых более 14 000 лет назад, показал, что с высокой вероятностью это волки, а не родственники домашних собак, как предполагалось ранее.

Генетический анализ также доказал, что детёныши были сёстрами в возрасте около двух месяцев и, подобно современным волкам, имели смешанный рацион из мяса и растений. Однако исследователей удивили свидетельства того, что в их последней трапезе была шерстистый носорог — животное, слишком крупное для охоты волка.

Исследование, проведённое в сотрудничестве с учёными из Бельгии, Канады, Дании, Германии, России и Швеции, опубликовано в журнале Quaternary Research.

«Туматские щенки» — это две необычайно хорошо сохранившиеся особи, найденные в северной Сибири, примерно в 40 км от села Тумат. Одну обнаружили в 2011 году, другую — в 2015 году на месте, теперь называемом Сыалах.

Щенков нашли в слоях почвы, сохранившихся во льду, рядом с костями шерстистых мамонтов, некоторые из которых имели следы обжига и обработки людьми. Это заставило учёных предположить, что место могло использоваться людьми для разделки мамонтов, а щенки могли быть связаны с людьми — возможно, как ранние собаки или прирученные волки.

На детёнышах нет видимых повреждений или признаков нападения, поэтому, вероятно, они находились в подземном логове, отдыхая после еды, пока потенциальный оползень не обрушил их дом, похоронив их внутри.

Однако новое исследование под руководством Йоркского университета показало, что генетические данные из содержимого кишечника животных и другие химические «отпечатки», найденные в их костях, зубах и тканях, указывают на то, что образ жизни, рацион и среда обитания говорят в пользу того, что это волчата, а не ранние одомашненные собаки.

Оба уже питались твёрдой пищей, включая мясо шерстистого носорога и, в одном случае, маленькую птицу — трясогузку. Однако их тела всё ещё демонстрировали признаки кормления молоком, то есть они, вероятно, также получали молоко от матери.

Несмотря на близость к обработанным человеком костям мамонта, свидетельств потребления мамонта детёнышами не было. При этом кусок кожи шерстистого носорога, найденный в желудке одного из волчат, не был полностью переварен, что говорит о скорой гибели после последней трапезы.

Предполагается, что шерстистый носорог мог быть молодым телёнком, а не взрослой особью, и, вероятно, был добыт взрослой стаей и скормлен детёнышам. Но даже в этом случае молодой шерстистый носорог был бы значительно крупнее добычи, на которую обычно охотятся современные волки.

Это заставило исследователей предположить, что эти плейстоценовые волки могли быть несколько крупнее современных. Предыдущие тесты ДНК показывают, что детёныши, скорее всего, принадлежали к популяции волков, которая в конечном итоге вымерла и не привела к появлению современных домашних собак.

Анна Катрин Рунге из Департамента археологии Йоркского университета, анализировавшая детёнышей в рамках своей докторской диссертации, сказала: «Было невероятно найти двух сестёр той эпохи в такой прекрасной сохранности, но ещё невероятнее, что теперь мы можем рассказать так много их истории, вплоть до последней съеденной ими пищи».

Исходная гипотеза о том, что туматские щенки были собаками, также основывалась на их чёрном окрасе шерсти, который, как считалось, был мутацией, присутствующей только у собак. Однако туматские щенки опровергают эту гипотезу, так как не связаны с современными собаками.

Анна Катрин добавила: «Хотя многие будут разочарованы тем, что эти животные почти наверняка волки, а не ранние одомашненные собаки, они помогли нам приблизиться к пониманию среды того времени, образа жизни этих животных и того, насколько волки, жившие более 14 000 лет назад, похожи на современных волков.

Это также означает, что тайна того, как собаки эволюционировали в домашних питомцев, углубляется, поскольку одна из наших зацепок — чёрный окрас шерсти — могла оказаться ложным следом, учитывая его наличие у волчат из популяции, не связанной с домашними собаками».

Крошечные окаменелые остатки растений, обнаруженные в желудках детёнышей, указывают, что они жили в разнообразной среде с различными растениями и животными для потребления, включая степные травы, листья кустарников рода Dryas и ивовые прутья. Это говорит о том, что ландшафт включал разные типы местообитаний, способных поддерживать богатые и разнообразные экосистемы.

Доктор Натан Уэйлс из Департамента археологии Йоркского университета сказал: «Мы знаем, что вид серых волков существует сотни тысяч лет на основе скелетных останков с палеонтологических стоянок, и исследователи проводили анализ ДНК некоторых из этих останков, чтобы понять, как менялась популяция со временем.

Однако мягкие ткани, сохранившиеся у туматских щенков, дают нам доступ к другим способам исследования волков и их эволюционной линии.

Мы видим, что их рацион был разнообразным, состоящим как из животного мяса, так и из растительной пищи, очень похожим на рацион современных волков, и мы также получаем представление об их репродуктивном поведении. Пара была сёстрами и, вероятно, воспитывалась в логове и находилась под опекой своей стаи — всё это общие характеристики размножения и выращивания потомства у волков сегодня.

Сегодня помёты часто бывают больше двух, и возможно, у туматских щенков были братья или сёстры, избежавшие их участи. В вечной мерзлоте или потерянные из-за эрозии могут быть и другие детёныши.

Охота на такое крупное животное, как шерстистый носорог, даже детёныша, предполагает, что эти волки, возможно, были крупнее современных, но всё же во многом схожи, потому что волки до сих пор склонны охотиться на лёгкую добычу, пока часть стаи занята выращиванием детёнышей».

Однако результаты исследования означают, что поиск самой древней собаки — и места её происхождения — всё ещё продолжается.