Ленивцы оказались не такими уж ленивыми в эволюции

Современные ленивцы известны как медлительные небольшие животные, но их предки развили крупные размеры тела с удивительной скоростью. Об этом свидетельствует эволюционная реконструкция, опубликованная в открытом журнале BMC Evolutionary Biology. Высокая скорость изменений указывает, что факторы, такие как условия окружающей среды или конкуренция с другими видами, должны были сильно благоприятствовать увеличению размеров ленивцев до их вымирания.

Учёные из UCL и University College Dublin проанализировали существующие модели реконструкции того, как ленивцы диверсифицировались: некоторые виды были размером со слона, а некоторые уменьшились до современных размеров от крупного предка. Исследование показало, что некоторые линии ленивцев увеличивались в размере более чем на 100 кг каждый миллион лет — это одни из самых высоких темпов эволюции размеров тела, известных для млекопитающих.

Доктор Анджали Госвами, соавтор статьи: «Современные ленивцы — действительно белые вороны в семействе ленивцев. Если мы проигнорируем палеонтологическую летопись и ограничимся изучением ныне живущих ленивцев, как это делалось в предыдущих работах, мы, скорее всего, упустим реальную историю и, возможно, недооценим необычайно сложную эволюцию, которая породила виды, населяющие наш мир».

Две существующие группы видов ленивцев имеют мало общего со своими вымершими родственниками. Вид Megatherium americanum был наземным ленивцем размером со слона, достигавшим до четырёх тонн. Ископаемые следы позволяют предположить, что они могли ходить на задних лапах. Eremotherium eomigrans мог весить пять тонн, а его когти достигали длины в фут. Все группы ленивцев, кроме двух, вымерли около 11 000 лет назад, а современные ленивцы достигают максимум 13 фунтов (около 6 кг).

Команда собрала данные обо всех известных видах ленивцев, как ныне живущих, так и из ископаемой летописи, и проверила, насколько существующие эволюционные модели объясняют диапазон размеров тела. Они показали, что модели, основанные только на живых видах, неадекватны для объяснения изменений в размерах. Модели, включавшие ископаемые виды, показали, что они эволюционировали с чрезвычайно высокой скоростью, и что условия окружающей среды того времени (климат или межвидовая конкуренция) должны были сильно благоприятствовать увеличению размеров тела.

Авторы утверждают, что этот метод можно использовать для изучения эволюционного прошлого других видов.

Доктор Джон Финарелли, соавтор исследования: «Существует много других групп, таких как гиены, слоны и носороги, которые, подобно ленивцам, имеют лишь несколько ныне живущих видов. Но если мы заглянем в далёкое прошлое, эти группы были гораздо более разнообразны и во многих случаях сильно отличались от своих современных форм».