Учёные выяснили, как вымершие гигантские наземные ленивцы стали такими большими и в чём была их ошибка

Большинство вымерших ленивцев не жили на деревьях из-за своих размеров. Самые крупные, из рода Megatherium, были размером с азиатского слона и весили около 8 000 фунтов (~3 600 кг). Новое исследование в журнале Science проанализировало древнюю ДНК и более 400 окаменелостей из 17 музеев, чтобы понять, как и почему вымершие ленивцы достигли таких размеров.

Размер и образ жизни

Наземные ленивцы сильно варьировались в размерах: от гигантского Megatherium до скромного шасского наземного ленивца. Ленивцы, полностью жившие в кронах деревьев, были и остаются мелкими (в среднем 14 фунтов, 6,4 кг), а те, что часть времени проводили на земле, — крупнее (174 фунта, ~79 кг).

Причины гигантизма

Почему одни наземные ленивцы стали гигантами, а другие — лишь крупными, оставалось неясным. Возможные причины:

  • Преимущества размера: защита от хищников, поиск пищи, создание укрытий.
  • Специализация: ленивцы часто использовали пещеры — от небольших естественных до выкопанных собственными когтями (крупнейшими среди известных млекопитающих).
  • Другие факторы: климат, степень родства видов, скорость метаболизма.

Метод исследования

Учёные объединили данные:

  1. Филогенетическое древо: на основе формы окаменелостей и ДНК живых и вымерших видов, проследив lineage ленивцев на 35+ млн лет.
  2. Экологические данные: среда обитания, диета, образ жизни (лазание/ходьба).
  3. Оценка массы: измерения сотен музейных окаменелостей (включая 117 костей конечностей из коллекции Флоридского музея естественной истории).

Ключевой вывод

Основное влияние на размер ленивцев оказала среда обитания и, как следствие, изменение климата.

Эволюция размера и климат

  • Ранние ленивцы (около 37 млн лет назад, Pseudoglyptodon) были мелкими наземными животными (размером с дога).
  • Длительная стабильность: размер почти не менялся 20 млн лет, независимо от способа передвижения.
  • Сокращение размера: совпало с Миоценовым климатическим оптимумом (глобальное потепление, вызванное, вероятно, выбросами парниковых газов от массивного извержения на северо-западе США). Тёплый влажный климат расширил леса — среду для мелких ленивцев; уменьшение размера также помогает справляться с тепловым стрессом.
  • Увеличение размера: после похолодания ленивцы снова стали крупнее. Большие размеры помогали сохранять энергию и воду, эффективнее перемещаться по открытым ландшафтам (саванны, горы, пустыни, даже бореальные леса) и защищаться. Некоторые имели костные пластинки (остеодермы) в коже.
  • Пик размера: наибольших размеров ленивцы достигли в плейстоценовые ледниковые периоды.

Вымирание

Резкий спад численности начался около 15 000 лет назад, что совпало с появлением людей в Северной Америке. Их крупный размер, бывший преимуществом, стал уязвимостью: медлительные и плохо защищённые наземные ленивцы стали лёгкой добычей.

Древесные ленивцы пережили наземных, но два вида на Карибах вымерли около 4 500 лет назад — вскоре после прибытия туда людей.