Голубая кровь мечехвостов нужна медицине, но сокращающейся популяции птиц они нужны как пища

Мечехвосты существуют в океане и приливных лужах более 400 миллионов лет, играя жизненно важную роль в экосистеме восточного побережья США, а также являясь ценным ресурсом для рыболовной наживки и медицинских исследований.

Их голубая кровь добывается для медицинских исследований и используется производителями лекарств и медицинских устройств для тестирования опасных примесей в вакцинах, протезах и внутривенных препаратах. Крабов используют рыболовные команды в качестве наживки для ловли угрей и морских улиток. А их яйца — критически важная пища для сокращающегося подвида птиц — красного песочника (ржавого перелетного кулика), занесенного в список находящихся под угрозой исчезновения по Закону об исчезающих видах.

Конкурирующие интересы привели к конфликту между исследователями, рыбаками и экологами из-за новых мер защиты, призванных сохранить больше крабов в природе. Животных обескровливают лишь частично и возвращают в среду обитания, но многие погибают от этой процедуры. Стремление создать синтетические альтернативы пока не привело к отказу от использования крабов.

Регуляторы заявили, что недавние изменения в руководстве по обращению с животными должны повысить выживаемость в процессе. Популяции этих животных (не настоящих крабов, а более близких родственников наземных беспозвоночных, таких как пауки и скорпионы) сокращаются в некоторых частях их ареала на восточном побережье.

"Они были здесь до динозавров, — говорит Гленн Говри, президент некоммерческой группы Ecological Research & Development Group. — И у них проблемы, потому что новые дети на блоке, мы, не научились ценить старших".

Добыча мечехвостов стала критической проблемой для защитников природы в последние годы из-за красного песочника. Этим птицам, мигрирующим примерно на 19 000 миль (30 577 км) туда и обратно из Южной Америки в Канаду и вынужденным останавливаться для кормежки в пути, для выживания необходима более сильная защита мечехвостов, считает Бетани Крафт из Национального Одюбоновского общества.

Крафт и другие защитники дикой природы отмечают, что тот факт, что руководство по обращению с крабами носит добровольный, а не обязательный характер, ставит красного песочника под угрозу.

"Обеспечение достаточного количества пищи для этих птиц во время этого массивного, невероятно длинного перелета — это критически важно, — говорит Крафт. — Существует очень четкая связь между мечехвостами и выживанием красного песочника в ближайшие десятилетия".

Ценность мечехвостов заключается в том, что их кровь может быть переработана в лимус амебоцитный лизат (LAL), который используется для обнаружения патогенов в таких незаменимых лекарствах, как инъекционные антибиотики. Крабов собирают рыбаки вручную или с помощью траулеров для биомедицинских компаний, затем их кровь отделяют и обрабатывают белки внутри их белых кровяных клеток. Требуются десятки крабов, чтобы произвести достаточно крови для заполнения одной стеклянной пробирки. Их кровь содержит иммунные клетки, чувствительные к бактериям.

На Восточном побережье есть только пять компаний, имеющих федеральную лицензию на переработку крови мечехвостов. Активистские группы часто описывают стоимость крови как 15 000 долларов за кварту (литр), хотя некоторые представители отрасли говорят, что эту цифру невозможно проверить.

Регуляторы оценивают смертность крабов в процессе кровопускания примерно в 15%. В 2021 году это означало гибель около 112 000 крабов, сообщает Кейтлин Старкс из Комиссии по морскому рыболовству атлантических штатов. Промысел мечехвостов для использования в качестве наживки для угрей и морских улиток убил более чем в шесть раз больше, добавляет она.

Тем не менее, в мае комиссия одобрила новые рекомендации по наилучшей практике добычи и обращения с крабами для биомедицинской отрасли. Они включают минимизацию воздействия солнечного света, а также поддержание крабов в прохладе и влажности.

"Цель — дать обескровленным крабам больше шансов на выживание и вклад в экосистему после их выпуска", — говорит Старкс.

Нора Блэр из Charles River Laboratories (одна из компаний-производителей LAL) подтверждает, что именно это и сделают новые руководящие принципы. Блэр входила в рабочую группу, которая разработала обновленные рекомендации вместе с другими представителями отрасли, экологами, управляющими рыболовством, рыбаками и другими.

Блэр заявляет, что отрасль работает над созданием синтетических альтернатив — результата, которого экологи добиваются годами. Lonza (швейцарская компания, один из производителей LAL) предлагает тестовый раствор, не содержащий животных, и рекламирует его как способ тестирования на токсины с сохранением природных ресурсов, говорит представитель компании Виктория Морган.

Однако, по словам Блэр, на данный момент дикий промысел мечехвостов остается критически важным для безопасности лекарств.

"Критическая роль мечехвоста в биофармацевтической цепочке поставок и прибрежной экосистеме делает их сохранение императивом", — говорит он.

Атлантический мечехвост, вид, добываемый на восточном побережье, обитает от залива Мэн до Флориды. Международный союз охраны природы (МСОП) классифицирует этот вид как "уязвимый" на основе оценки 2016 года.

Одной из самых важных экосистем для мечехвостов является залив Делавэр — эстуарий реки Делавэр между Делавэром и Нью-Джерси. Это место размножения крабов и кормежки красных песочников.

Плотность яиц мечехвостов в заливе несопоставима с тем, что было в 1990-х годах, говорит Лоуренс Найлс, независимый биолог-эколог, ранее возглавлявший программу штата Нью-Джерси по исчезающим видам. Между тем, по данным Службы национальных парков, популяция подвида rufa красного песочника с 1980-х годов сократилась на 75%.

Для восстановления популяции птицам необходима действенная защита яиц мечехвостов, считает Найлс. Он отслеживает состояние красных песочников и мечехвостов и организовал коалицию "Horseshoe Crab Recovery Coalition" для защиты природоохранных мер.

Найлс и организуемые им волонтеры подсчитывают яйца мечехвостов с 1980-х годов и окольцовывают птиц с 1990-х. В середине июня, завершая ежегодный мониторинг в южном Нью-Джерси, он охарактеризовал яйца в этом месяце как "хорошие и стабильные".

"Мы хотим, чтобы добыча прекратилась, убийства прекратились, и позволили популяции восстановиться до своей несущей способности", — говорит Найлс.

Мечехвостов годами добывали для использования в качестве наживки и в медицине от Флориды до Мэна, хотя самые крупные уловы приходятся на Мэриленд, Делавэр, Массачусетс и Вирджинию. По данным федеральной статистики рыболовства, в 2021 году общая стоимость крабов на причалах составила около 1,1 миллиона долларов.

Эта цифра меркнет по сравнению с такими морепродуктами, как омары и гребешки, стоимость которых регулярно составляет сотни миллионов долларов. Однако, по словам рыболова из Мэриленда Джорджа Топпинга, рыбаки, добывающие мечехвостов, являются преданными хранителями промысла, поставляющего жизненно важный продукт.

"Все, что вы делаете в жизни, происходит из крови мечехвоста. Вакцины, антибиотики. Запасы мечехвостов здоровы", — говорит он.