Как вымершие моа повлияли на эволюцию растений

В рамках своей докторской диссертации по экологии и биоразнообразию Патрик Кавана сравнивал виды растений на островах у побережья с их близкими родственниками на материке, чтобы оценить различия в размере и характере роста.

Он обнаружил, что островные виды, как правило, производят более крупные семена. Это может быть преимуществом на острове, так как слишком легко рассеиваемые семена могут оказаться в океане.

Основная часть работы была посвящена роли травоядных животных. Исследование на Чатемских островах показало, что для Новой Зеландии характерна уникальная форма роста растений: с ветвями под большими углами, образующими спутанную массу, и очень мелкими листьями. На Чатемских островах такая форма роста встречается гораздо реже — у многих родственных видов её нет вовсе, ветви более прямостоячие, листья крупнее.

Одним из ключевых отличий является то, что моа (гигантские нелетающие птицы) никогда не достигали Чатемских островов. Снижение давления со стороны травоядных, вероятно, ослабило необходимость в мелких, труднодоступных листьях, позволив островным видам развивать более крупные листья для эффективного фотосинтеза.

В последней части диссертации Патрик сосредоточился на одном виде — ланцетнике, или псевдопанаксе толстолистном (Pseudopanax crassifolius).

Это растение уникально: на ювенильной стадии у него жесткие пильчатые листья, но при достижении высоты около трёх метров листья становятся шире и округлее. Три метра — это максимальная высота, которой достигали самые крупные виды моа.

Патрик укрепил эту теорию, изучив изменение цвета листьев ланцетника по мере созревания растения.

• На верхней стороне листьев есть небольшие зелёные пятна, связанные с боковыми шипами. Эти пятна наиболее заметны, когда растение молодо и уязвимо, и действуют как «ложный сигнал», отпугивающий моа и других травоядных.
• Нижняя сторона листа меняет цвет: у маленьких проростков она светло-зелёная, у молодых растений становится тёмно-красной, а у взрослых особей снова зеленеет.

Спектральный анализ показал, что тёмно-красная окраска создаёт более высокий контраст на фоне другой зелёной листвы для травоядных, смотрящих снизу. Эта фаза совпадает с периодом, когда листья наиболее колючие и лучше всего защищены. Таким образом, это более «правдивое» предупреждение для птиц о болезненных последствиях.